鄭和下西洋，龐大船隊每次都達200多艘，人數達兩萬七八千人，沿途展現了大明的赫赫武功，每到一個國家又給國王遞交國書，希望與沿途小國友好相處，友好通商，這些小國當然樂得其成。中國的絲綢、瓷器早就享譽海內外，沿途土著紛紛拿出自己的香料、珠寶、珊瑚等特產與大明交換。

鄭和下西洋，既展示了國威，又打開了海上絲綢之路，增加了大明的財政收入，意義非凡。

鄭和下西洋，開始也帶有一些銀兩，少量銅錢，主要是絲綢、瓷器、陶器，茶葉，麻織品，換回來銀子，琉璃、香料、珊瑚。珠寶，寶石就是當時傳入中國的

鄭和下西洋目標，據明史講，成祖的動機為“疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。”這個說法還是很靠譜的，但少說了一項，那就是利益。但華人的傳統，言義不言利，不說利益也很正常。

“重義輕利，不計得失”談不上，只能說太有錢了，不在乎。

人們往往容易被一種表面現象所迷惑，即明朝因在朝貢貿易中奉行厚往薄來的經濟外交政策，以為鄭和下西洋致使庫銀入不敷出。但實際上，永樂十九年（即1421年，正是鄭和率領龐大的船隊第六次下西洋的那一年）是後來被一些學者認定國力已被下西洋耗盡的那一個年頭，明朝國庫裡的銀子比任何時候都充盈。不必例舉諸如動用軍工民夫三十餘萬人、歷時十三年，在武當山建成了高品位、高等級的皇家建築三十三座這一類的資料，僅從《明史.食貨志》看：“永樂中，既得交阯，以絹，漆，蘇木，翠羽，紙扇，沉、速、安息諸香代租賦。廣東瓊州黎人、肇慶瑤人內附，輸賦比內地。天下本色稅糧三千餘萬石，絲鈔等二千餘萬。宇內富庶，賦入盈羨，米慄自輸京師數百萬石外，府縣倉康積甚豐，至紅腐不可食“。從這一段記載便可知當時積聚了多麼豐厚的財富! 永樂政府之所以有如此雄厚的財力，其經濟來源應該說主要仰賴於國際貿易。

據估量，鄭和下西洋為明朝政府帶來的利益，約合黃金二三十萬兩，白銀千萬兩，是宋元市舶司支出的十幾倍。而實際上鄭和下西洋創造的財富可能遠遠地超過這個數字。《萬曆十五年》作者黃仁宇揣測，明朝永樂時期，鄭和下西洋所費約在白銀600萬兩。收入遠大於支出。

朝貢相當於今天的官方貿易。朝廷坐收漁利，主要仰賴於市舶制度。市舶制度可以各種名目收取費用。市舶制度的核心，是禁榷，即專賣，就是從進口商品中徵收專賣貨物，利用官家壟斷價格獲取高利。表面上看，永樂皇帝對來華朝賈的使者賞賜非常豐厚，其實羊毛出在羊身上。因為市船之利最厚，若摺置得當，所得動以百萬計。

不用翻閱核查具體的賬簿，只要看這麼一個事實：距鄭和下西洋70年後，達.伽馬回程時所攜帶東方貨物的所值超過來回途中所費60餘倍。而達.伽馬第一次駛抵古裡所渭的船隊僅有一百也十名人員，100噸的方桅船兩艘、50噸的三角帆輕帆船一艘、200噸的儲藏船一艘。第二次駛抵古裡時，也僅有20艘上述三種噸位的小船舶。相比之下，可見鄭和率領的二百多艘大艦的商業船隊，能做多大的貿易? 能賺取多大的利潤?

鄭廣南先生在《中國海盜史》一書中，認為以海為業興販番貨的海盜，尚且獲利十