心理學是一個交叉學科，是在哲學、神經生理學、顱相學的影響下逐步發展起來的。首先是以上各個學科發展到一定程度，使心理學具備了理論基礎。最開始的時候心理學是哲學的一個分支。在古希臘時期，蘇格拉底、柏拉圖以及亞里士多德關於人類認知的研究是現代心理學的源頭；後來由於神學觀念的不可動搖，哲學的發展進入了短暫的停滯期，直到文藝復興時期，哥白尼的“日心說”以及布魯諾的“地球繞著太陽轉”等科學發現動搖了神學基礎，哲學才因此得到發展。因為科學對神學的衝擊，哲學家開始思考“存在”的問題，比如笛卡爾的“我思故我在”。而且他探討的身體和心靈的關係對心理學的後續發展影響很大。與此同時，神經心理學的發展為日後研究生理與心理之間的關係奠定了基礎，穆勒提出了神經特殊能學說。這個學說認為每一個感官都必須受到刺激後才能發揮作用。比如視覺的產生是因為光的刺激；聽覺的產生是因為聲音的刺激等。比如說光線刺激了眼睛，眼睛才產生視覺；刺激之所以能作用於感官是因為我們人擁有神經網路。之後，赫爾姆霍茨對青蛙的神經中樞傳導速度進行了測量，證實了感覺與神經網路之間的關係。以此為基礎，韋伯建立了第一個心理學的數量定律，透過數學公式計算出刺激與感覺。這是人類第一次嘗試用數學公式衡量心理學方面的問題，為提高心理學測量的準確性奠定了基礎。顱相學的發展為研究大腦與心理之間的關係奠定了基礎。加爾創立了顱相學，他認為大腦的頭骨與人的心理有很大的關係，不同形狀的頭骨代表了不同型別的人。比如說，顱骨突出的人往往很貪婪，智商欠缺的人顱骨上往往有凹痕等等。在具備了理論基礎後，馮特建立了心理學。在1879年，馮特在萊布尼茨大學成立了心理學實驗室，標誌著心理學的正式誕生。馮特一方面是用實驗內省法研究人類的低階心理活動，比如說感覺；另一方面，則是開創了社會心理學的先河。

馮特希望通過了解人類歷史文化，研究人類的高階心理過程，比如說思維、價值觀，他認為這些東西應該到人類的歷史文化中去尋找，所以他在人生的最後二十年一直專注於民族心理學的研究。