美式橄欖球的職業化道路，經歷了出現——推廣——職業合同和職業球員的誕生——職業球隊出現——職業聯賽成立幾個步驟。需要注意的是，美式橄欖球中職業球員和球隊的出現要早於職業聯賽。

美橄起源於英式橄欖球，19世紀在美國大學生中流行。但早期的美橄沒有統一的規則，不同地區甚至不同球隊都有不同的規則，大學生球員常常根據自己的喜好和習慣更改規則。1876年，沃爾特·坎普制定了第一份完整的美橄規則。

（美式橄欖球之父沃爾特•坎普）

隨著美橄在大學生中的熱度逐漸提高，大學之外也出現了業餘愛好者。但業餘愛好者們的競技水平遠比不上大學生，於是為了在比賽中獲勝，校外球隊開始引入大學生球員。

1892年11月，一支業餘球隊以500美金請來了耶魯大學前全明星球員威廉·弗格芬打了一場比賽，該隊在弗格芬的帶領下戰勝對手後，對手和一名叫迪伯特的球員簽約，由此誕生了美橄歷史上第一份職業合同和第一名職業球員。

在19世紀末、20世紀初，美國開始出現職業美橄球隊。現在NFL國聯西區的亞利桑那紅雀就是成立於這一時期，因此紅雀是NFL中歷史最悠久的球隊，第二悠久的則是國聯北區的綠灣包裝工。

1902年，NFL（不是現在的NFL，只是同名）成立，但很快就解散。1920年8月20日，擁有四支球隊的APFC成立（後擴充到十支），但其組織十分鬆散，沒有統一的賽制和賽程。1921年，APFC在經歷了改革和擴充之後逐漸走上正軌。

（紅雀現役名宿拉里•菲茨傑拉德）

1922年6月24日，APFC更名為NFL，這便是今天的美國國家橄欖球聯盟。誕生數十年的美橄到此時終於迎來了第一個穩定的職業聯賽。

美式橄欖球（American football）（美式足球）是橄欖球運動的一種，美國最流行的運動，為北美四大職業體育之首。美式橄欖球起源自英式橄欖球，傳入美國後規則改變，改為採取攻防線進行回合制爭球、沒有跑位限制，並且可以向前拋擲傳球，這運動的目的是要把球推進到對手的端區得分，得分方法有多種，包括持球越過底線，拋球到在底線後的隊友，或把直放在地上的球踢過兩枝門柱中間射門。比賽時間完時得分較多的一隊勝出。美式橄欖球是一種對抗性很強的接觸性體育運動，由於球賽中往往會與對方球員有強烈的身體衝撞，因此球員需穿戴頭盔和護具出場。

也有的小學流行一人在達陣區內向外傳球，其他人在此人說“hi”時跑出接球，必須一次性跑到對方達陣區，若被對方隊員碰到，則從頭開始的橄欖球，例如Raleigh（羅利）的A.B.Combs小學。

19世紀

美式橄欖球的歷史源自於英國在19世紀中期公立學校流行的各種早期“足球類”運動，是由英式橄欖球直接演變過來的。英式橄欖球最初由英國陸軍在加拿大蒙特利爾的麥基爾大學比賽時傳入北美洲。第一場校際橄欖球賽於1869年11月6日，由紐澤西的羅格斯大學對普林斯頓大學，比賽最後由羅格斯以6:4擊敗普林斯頓——儘管那場由25人互相對壘的比賽跟現代美式橄欖球沒太多相像的地方。

早期的美式橄欖球隊

現代美式橄欖球的型式在1874年哈佛大學對蒙特利爾麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩法類似英式橄欖球，而哈佛則採用較近似足球的“波士頓”式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡橄欖球中的帶球跑動，於是於1875年說服耶魯大學以橄欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以橄欖球球例組成了“校際足球協會”（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。

1880年，耶魯大學的教練沃爾特·坎普（Walter Camp） 引進了攻防線來取代英式橄欖球風格的並列隊形，規定每方隊員11人，其中後衛4人、前鋒7人，有替補隊員。比賽分4節，每節15分鐘，第1、2節之間和第3、4節之間，各休息2分鐘，第2、3節之間休息20分鐘。比賽在長120碼、寬160英尺的場地上進行。端線前10碼處各設一球門線，兩條球門線之間距離為100碼，球門設於端線正中，體制與英式橄欖球相同，但是美式用球較英式略小些。比賽時，隊員帶球至對方球門前的得分割槽觸地得6分；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊員被守方擠出端線，守方得2分。

美式橄欖球之父--沃爾特•坎普

1882年，為了制止普林斯頓及耶魯大學用“控球但不嘗試得分”的拖延策略，有限進攻機會的球例被開始應用。1883年，在坎普的建議下，場上球員的數目被減至十一人，同時也規範了7人進攻線、一位四分衛、兩位半衛及一位全衛的排陣。坎普後來在1925年4月在前往俄亥俄州坎頓（Canton）出席一個規則改進會議時不幸遇上車禍去世，他對改進美式橄欖球規則以及使其脫離英式色彩功不可沒，被視為“美式橄欖球之父”（Father of American Football）。

在1895年9月3日，在賓夕法尼亞州的Latrobe舉行了第一場職業美式足球賽，由 Latrobe YMCA對Jeannette Athletic Club。結果由Latrobe以12:0勝出。

到了1890年代，連環進攻陣式（interlocking formation），比如“飛翔楔子”（flying wedge），以及隊友把控球的球員強行向前拖動都令到橄欖球比賽變得非常危險。儘管採取了對此類陣式的限制以及推行了其它的預防措施，在1905年仍有19位球員於比賽中受傷死亡，達到了歷史紀錄。當時的美國總統西奧多·羅斯福為了迫使大學重視他對比賽安全性的憂慮，甚至威脅如果沒有改善就會迫令國會立法將橄欖球定為聯邦罪行加以取締。

早期流行的丁字陣型

20世紀

1906年，兩個原為對立的組織——校際規則委員會（Intercollegiate Rules Committee）及校際體育協會（Intercollegiate Athletic Association）——在紐約會面，最終同意幾項令美式足球更安全的新球例，包括在攻防線之間設定中立區，以及每隊都要有至少7名球員於攻防線列陣，但最重要的改革首推將向前拋傳合法化。這球例在當時是極具爭議性的，而且被純粹派們所嘲諷。為了令球員們於比賽時較為分散，坎普提議把球場擴闊；但與會的哈佛大學代表指他們新建成的哈佛球場沒有擴建的空間，因此採用了拋傳提議。這球例亦建立了美式足球跟其它同由橄欖球演變出來的足球類運動的分別之處。

美式橄欖球比賽

1910年，在更多的死亡個案後，連環進攻陣式被禁止了。1912年，達陣的得分增至六分，以及每次控球加入第四次進攻機會。此時，比賽已改革到現代的模樣了。

美國大專院校橄欖球運動開展早，人才輩出。1876年，哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所大學組成了美國第一個大專院校橄欖球聯盟。美國六百多所大專院校橄欖球隊分屬60個橄欖球聯盟，其中最重要的管理組織就是全國大學體育總會（National Collegiate Athletic Association，簡稱NCAA）。

1920年，美國職業橄欖球協會（American Professional Football Association，簡稱APFA）於俄亥俄州坎頓的一家Hupmobile汽車代理商成立,傳奇運動員吉姆·索普（Jim Thorpe）當選為Quattroporte。這個擁有11支球隊的組織，除了一支球隊以外都在中西部，最初並不太像是一個聯盟，而比較像是一個互不挖角的協定。在早期，APFA的會員繼續與非APFA的會員球隊比賽。1921年，APFA開始列出官方排名，並在翌年改名為國家橄欖球聯盟（National Football League，簡稱NFL）。然而，當時的NFL很難稱為一個大型聯盟，球隊頻繁進出，並且表演狗秀，直到前大學明星開始加入，職業比賽才慢慢變得越來越受歡迎。到了1934年，所有小市場球隊都搬到了大城市。NFL受歡迎程度增加的另一個因素是由於1933年開始建立的年度冠軍賽。

美國國家橄欖球聯盟（NFL）的標誌

在第二次世界大戰結束前，職業美式橄欖球開始與大學比賽競爭球迷的注意力。丁字陣型的廣泛使用產生的快節奏和高比分吸引了許多球迷。在1945年，克里夫蘭公羊隊（Cleveland Rams）成為西海岸第一個大聯盟運動球隊。1950年，NFL從（現已不存在的）全美橄欖球聯會（All-America Football Conference，簡稱AAFC）接收3支球隊，擴充為13支球隊。在1950年代，職業美式橄欖球終於獲得大聯盟運動的地位。NFL擁抱電視轉播，給全美華人機會去追隨明星。1958年在紐約市的NFL冠軍賽讓Unitas和他的巴爾的摩小馬隊隊友變成全國知名人物。

美式橄欖球用球

職業橄欖球在1960年代中期成長快速，在某些調查中超越棒球成為美國最喜歡觀賞的運動。因為NFL無法提供機會讓許多人歡迎程度的成長中獲得利益，於是一個與其競爭的聯盟——美國橄欖球聯盟（American Football League，簡稱AFL）於1960年成立。AFL引入了一些NFL沒有的特色，像是wider-open傳球進攻、球員於球衣上繡上名字、一個官方時鐘讓觀眾知道比賽剩餘時間（NFL使用裁判的表來計算時間，並且週期性的宣佈時間）。新聯盟同時也在球隊間建立轉播權利金分享和有線電視網廣播比賽慣例後，解決財政問題。

NFL和AFL之間的競爭在1966年達到高潮，雙方都不斷抬價用高薪挖掘大學聯盟中的優秀球員，持續對立所導致昂貴付出開始讓雙方都難以應付。1966年6月8日，兩聯盟達成協議宣佈合併計劃，組成一個擁有24只球隊的新聯盟，原AFL的九支球隊加上NFL的三支球隊組成新聯盟中的美國橄欖球聯會（American Football Conference，簡稱AFC），而剩下的NFL球隊變成了國家橄欖球聯會（National Football Conference，簡稱NFC）。1967年，第一屆AFL-NFL冠軍賽（後世稱為第一屆“超級碗”，Super Bowl Ⅰ）在洛杉磯舉行，NFL冠軍綠灣包裝工隊以35比10大勝AFL冠軍堪薩斯城酋長隊。1970年，新聯盟的合併程式在終於透過政府批准全部完成，並保留了NFL的名字，舉辦了四年的AFL-NFL冠軍賽也正式改名為“超級碗”。

2011-2012賽季超級碗

在1970和1980年代，NFL強化了它“美國頂尖觀眾運動”的地位和美國文化裡的重要角色。《週一晚橄欖球》（Monday Night Football）於1970年首次開播，因其混合運動娛樂帶來高收視率。NFL也在1970年代末改變規則以保證許多傳球的快節奏比賽以吸引非死忠球迷。NFL賽季比其他北美職業體育聯賽要短亦是其吸引因素，它每次都是一場過，勝者可以贏得全部，輸家亦沒有第二回合的機會去復仇。而每場都是城市間或州際間對戰，比賽充滿著你死我活的氣氛，同區的世仇對決更使這種氣氛推上頂點。美華人視自己城市的球隊如該市的“軍隊”，居民對NFL的熱情態度可以由場館座無虛席可以見得，每場比賽均能使過幾萬人的場館滿座，這絕對是其餘三個聯賽望塵莫及的成就。

超級碗的冠軍盃--文斯隆巴迪獎盃

1980年代早期的合眾國橄欖球聯盟（United States Football League，簡稱USFL）的成立是於合併後時期內對NFL的最大挑戰。USFL是個擁有著名球員和全國性轉播合約的財政穩定競爭者，然而卻在賺錢上失敗並在三年後倒閉。

近幾年來，NFL擴充至新的市場和商業冒險。1986年，聯盟開始進行一系列的季前表演賽，稱為美國杯，於美國之外的國際地點舉行。在1991年，聯盟成立美式橄欖球世界聯盟，即為現今的歐洲美式橄欖球聯盟。NFL在2005年於墨西哥市進行例行賽，打算在其他國家繼續進行這樣的比賽。在2003年，NFL創辦自己的有線電影片道——NFL電視網（NFL Network）。

感謝題主提問，剛好可用親身經歷回答您。

本人就在國內的橄欖球機構（公司縮寫GSG）工作。

美式橄欖球從業餘走向職業，我認為應該從兩個方面來回答：

一、這項運動的喜愛者（觀眾）怎麼達到需要“職業聯賽”才能滿足的地步？

二、這項運動的組織形式，是如何走向職業的？

首先回答第一個

這項運動的喜愛者（觀眾）怎麼達到需要“職業聯賽”才能滿足的地步？

我認為遵循的是經濟規律，目前國內關於橄欖球的所有推廣活動，主要有三個：

（1）美國橄欖球協會

（2）中國橄欖球青少年培訓機構（我所處的位置）

（3）中國業餘橄欖球隊伍

前兩者是為了賺錢，力度最大，為了賺到錢，前期投資最多.

後者是為了興趣愛好，沒什麼錢，自己玩自己的。

美式橄欖球與美國的文化是緊緊抱在一起的美國在獨立戰爭期間，領土的擴張，寸土必爭，處處體現在美式橄欖球的規則中，軍國文化透過全民運動向國民傳輸。

在美國家庭中，每一名孩子在學校是必須要接觸橄欖球的，全家人在週末一起看一場自己城市的橄欖球比賽是一個不能缺少的家庭活動。

在這項運動滲透到家庭的前提下，一些商家必然是聞到了金錢的味道，所有的商業行為都迫使美式橄欖球越來越出名。100多年來透過各種手段從觀眾的需求中榨取養分，美式橄欖球的高塔越堅固，商家們賺得就越多。

第二個，這項運動的組織形式，是如何走向職業的？

在美國，如果要發展自己的橄欖球生涯，你不光需要具備強悍的身體素質，聯盟同樣要求，每一名球員必須有大學學歷，初中，高中各級別聯賽的佼佼者就有機會被推薦到更好的學校學習並繼續深造橄欖球。也就是說你只有體育、學習成績都好，才有機會去更高水平的地方混。一個NFL級別的四分衛，基本標準是要記憶3000個戰術。

這項運動對外傳輸的觀點就是：運動員除了身體強悍，頭腦一樣需要強悍。

這一切的一切都迫使這項運動不斷的蛻變，最終走向專業走向職業。

小插曲----美式橄欖球的金字塔差點分崩離析

同名電影《震盪效應》，威爾史密斯主演

一年，美國多位退役橄欖球運動員死亡，死因都是精神狀況不穩定。

一位美國解剖醫生Dr. Bennet，在解剖後發現，造成這些人的死亡的真正原因是，橄欖球運動員在服役期間，激烈的碰撞給大腦造成了不可避免的損傷。

這件事公佈之後，美國橄欖球聯盟為了掩蓋真像甚至迫害醫生Dr. Bennet，好在事實最終大白於天下。

這件事情讓美國民眾懷疑這項運動是不是合理的，差點就給美式橄欖球帶來了毀滅性的一擊

以上是這我個人理解。