定種

用六年來確定

發現天行長臂猿對於研究者範朋飛來說是個“冥冥中的巧合”，他在對高黎貢山範圍內的東白眉長臂猿進行觀察時，發現有一隻長臂猿沒有典型的東白眉長臂猿特有的白鬍須。這到底是某隻長臂猿的獨特特徵，還是一個新物種的特徵呢？範朋飛開始了對這個物種漫長的觀察。之所以說漫長，是因為單單讓一個長臂猿種群“習慣化”人的近距離觀察，研究者就用了6 年之久。但這也是必經的過程，只有習慣化種群之後才能拍到清晰的長臂猿照片，並確定它們是否是一個新的物種。

拒絕平庸

在確定了天行長臂猿是全新的物種之後，給它命名又是一個新的難題，名字有可能決定這種生物的命運。發現天行長臂猿的範朋飛教授兩年前曾經命名過一種叫作“白頰獼猴”的物種，但因為名字普通，沒有引起廣泛的關注。因此，經過深思熟慮，新種長臂猿最終被定名為“天行長猿”（又稱“高黎貢白眉長臂猿”），對應的英文名是SkywalkerGibbon，“天行者”是星球大戰裡的傳奇角色，又是“天行健，君子以自強不息”的引申。幸運的是，自物種釋出後，這個特別的名字在國外都引起了強烈的關注。

艱難而漫長的道路

根據範朋飛研究團隊2008 至2009 年的調查，這一物種在中國僅存不到200 只。它們的棲息地也不斷被破壞。比如當地人為了種植草果，把灌木、藤本植物清除，只留下大型樹木，這對天行長臂猿的取食造成了不小的影響。但影響更壞的是人類活動，當地人帶進林子的狗叫會驚嚇長臂猿，甚至還有些人認為長臂猿的頭骨可以“治病”而進行偷獵，這種神秘而珍惜的物種仍處於亟待保護的狀態中。

你知道嗎，地球上總計約有870萬種生物，每年約有18000種新生物被正式確定描述下來，那麼生物學家是怎樣確定一種新生物的呢？

怎樣確定新生物？

發現新物種的過程十分複雜。一般情況下，生物學家找到了疑似新生物，就會將其帶回標本室或博物館內，作為新物種候選者而存檔。接著在海量的文獻和資料庫中進行篩選，找出相似物種，並進行形態學對比，看看是否有聯絡或者區分點；接下來會用生物技術，剖析結構，分析基因水平，從而確定生物歸屬的分類，以及新身份。在一切都確認後生物學家開始用二名法命名新生物，最後就可以發表文獻介紹新生物的發現過程與生理特性了。

發現過程週期

生物學家發現新物種的週期並不是非常固定的，這個過程的時長會受到學術價值、地方經濟、政治政策等諸多因素的影響。2012年，伯諾瓦·方丹和其同事隨機抽查了600個2007年發現的新物種，這些物種從第一次採集到樣本到正式確認命名，平均需要20.7年，其中最快的當年就得到確認，最慢的則用了206年。也就是說發現者未必會是最終的確認者，其實有大量的標本被長期放在博物館，處於待確認的狀態。另外，研究者還發現業餘生物學者的發現時間要比專業的生物分類學家還要短，而新興的發展中國家也比發達國家更短，這是因為每年有大量的新生物被發現，這導致在某些發達國家發現新物種的學術價值已經大不如前，許多專業生物學家更致力於高影響因子的生物學工作，業餘生物學者反而有著更高的發現效率。