很多古人一直把《山海經》當做真實的歷史看待，這本書是歷代史家的必備參考書。但是《山海經》成書時期太早，年代久遠，也非一日而成，很多記載都無法考證。司馬遷寫《史記》的時候，也稱“《禹本紀》《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”，即以考證真實歷史著稱的司馬遷認為《山海經》荒誕，不是真實而是作者想象的產物。

《山海經》在很長的歷史時間裡是藏於深宮、王府的，在民間則成了巫師和方士珍藏的秘籍。在現代人看，《山海經》是穿越時空遊歷古代的知識寶庫。

至於其中記載的珍奇異獸，由於先秦以前的古人詞彙遠沒有現在發達，在形容某個不多見的生物時多采用像人、像鳥、像蛇這些常見生物來類比，導致於很多記載生物被形容得三頭六臂神乎其神。再加上很多複雜的通假字造成歧義，以至於後世所理解的《山海經》中的動物形象與最早的闡述相差甚遠。然而《山海經》中描述的動物中有不少曾經被視為無稽之談的，在現在科技的幫助下發現其中有不少是來自五大洲的珍奇動物，而先秦以前的古人是怎樣知道當時遠離故土的地方的動物品種的，至今還是一個謎。

以下是範例：

在《山海經》的《大荒北經》中，有一種名叫“相繇”的動物，又叫相柳氏。相傳他有九個腦袋，蛇一樣的身子，身體盤成一團。他嘔吐出的東西或是他所到之處，都會立即變成沼澤，沼澤中的水不是辛辣就是苦澀，各種野獸都無法在這裡居住。

相柳的想象圖是這樣的（右）：

然而，《山海經》原文中說相柳“九首”，恐怕並不是說他有九個腦袋。“九”可通“鳩”，鳩是古代鳥類動物，意在相柳的頭像鳥。他吐出的東西看似有毒，很有可能就是眼鏡蛇的毒液。

《山海經》的《海外西經》中，刑天這個神話傳說中人物非常出名。“ 刑天與帝至此爭神，帝斷其首，葬之於常羊之山，乃以乳為目，以臍為口，操干鏚以舞。”

刑天想象圖：

後來經很多讀者考證，刑天這個形象在國外也有。他被稱作Blemmyes的無頭人。傳說位居於古羅馬時代的北非撒哈拉沙漠。

又有稱Blemmyes是生活在公元前600年到公元三世紀非洲東北部的部落。形成這種形象流傳於後世很有可能是外族人對部落特殊服飾的誤解。

讙（huan，一聲）頭國在其南，其為人人面有翼，鳥喙，方捕魚。一曰在畢方東。或曰讙朱國。

想象圖：

這種動物在南方（很可能指的是南極），畢鳥棲息之地（大量企鵝），至於長得像人臉，可見下圖：

完全符合《山海經》的描述。

《山海經-南山經》：又東四百里曰洵山。其如多金，其陰多玉，有獸焉，其狀如羊而無口，不可殺也，其名曰。

圖為和“”最相似的高鼻羚羊，因為它的鼻子很長，垂下來遮住了嘴巴，所以可能讓人誤以為它沒有嘴巴。

1.騶虞（zōu yú）

《山海經》記載：騶虞如虎，五色具。一曰尾長於身。出孟山，亦出鳥鼠同穴山，日行千里。

騶虞是什麼？《說文》解釋“白虎黑文，尾長於身，食自死之肉，不食人。”《草木蟲魚疏》解釋“騶虞即白虎，文異，尾長身，不食生物，不履生草。”這種動物毛皮白色有黑紋，尾巴比身子長，不吃人，只吃死亡後動物的屍體。現代人根據上述描述，已基本鎖定騶虞就是雪豹。

2. 犀

《山海經》記載：琴鼓之山多白犀。白犀是什麼？《爾雅》解釋“犀，似豕。”《南州異物志》解釋“犀如象大，色黑，頭似豪豬，食草木也。”《交州記》解釋“其毛如豕，蹄有三甲，頭如馬，有三角，鼻上角長，額上角短。”這種動物的外形與牛、象相近，豬頭，大腹，小腳，有三個蹄子，長有兩個角，其中一角長在鼻子上。現代人根據上述描述，已基本鎖定犀就是犀牛。

3. 橐駝（tuó tuó）

《山海經》記載：獸多橐駝，善行流沙中，日三百里，負千斤。橐駝是什麼？《後周書》解釋“其風欲至，惟老駝知之，即預鳴而聚立，埋其口於沙中。人以為候，即以氈擁其鼻口。”《鄴中記》解釋“如馬形，長一丈，高一丈，足如牛，尾長二尺，脊如馬鞍。”《異苑》解釋“其腹下出水。以金鐵及手承取，即便對過；瓠蘆盛之者則得。”這種可預知風沙暴來臨，軀體高大，脊如馬鞍，耐渴，並且危急時可給人提供飲水的動物，不是駱駝又是什麼？

鹿蜀

《山海經·南山經》:有獸焉，其狀如馬而白首，其文如虎而赤尾，其音如謠，其名曰鹿蜀。

你有沒有認為這句話中所描述的鹿蜀的外形和斑馬很像?不過也有人認為鹿蜀其實是狉，一種生活20世紀初發現於非洲森林裡的一種大型哺乳動物。

兕

《山海經·海內南經》:兕在舜葬東，湘水南，其狀如牛，蒼黑，一角。

這種叫兕的動物實際上就是今天的獨角犀 ，早在先秦時期，中原和長江流域都盛產犀牛，李時珍記載的犀牛共有:一角，兩角，三角共三種，獨角犀應該指的就是兕。

狌狌

《山海經·南山經》:有獸焉，其狀如禺而耳白，伏行人走，其名曰狌狌。

禺是古代的一種猴類 ，能伏行人走的白耳猴，應是滇金絲猴，或者松鼠猴，分佈於南美洲，會長時間待在地面上。