蚯蚓依靠體表黏液直接從土壤縫隙中獲得氧氣，但雨水淹摸土地以後，縫隙裡的空氣也被趕出來了，就因為窒息不得不爬出來。

蚯蚓沒有專門的呼吸系統，它靠面板呼吸，面板可以分泌黏液，皮下毛細血管可以和溶解在黏液中的氧氣進行氣體交換。因此蚯蚓必須保持面板的溼潤。

雨雪過後，土壤的空隙被水佔據，氧氣含量降低，不利於蚯蚓的呼吸，所以它要爬出土壤,到地表來呼吸。

蚯蚓儘管喜歡潮溼環境，甚至不少陸生蚯蚓能在完全被水浸沒的環境中較長久地生存。但它們從不選擇和棲息於被水淹沒的土壤中。養殖床若被水淹沒後，多數蚯蚓馬上逃走，逃不走的，表現身體水腫狀，生活力下降。

下雨後，泥土中都灌滿了水，泥土裡含氧量減少，蚯蚓就會鑽出地面上來了。

最早人們聽到的關於這種現象的假設，蚯蚓是依靠面板來進行呼吸的，而在下過雨之後土壤由於太過溼潤，所以就會導致這些蚯蚓在泥土中無法得到一個很舒適的感覺，所以他們必須要鑽出泥土來吸收空氣中的氧氣，以維持自己的生存。而事實上水中也是有氧氣的，並且在下過雨之後土壤就會變得非常溼潤，所以照理說這些蚯蚓實際上可以在水中生活許多天，並且不同種類的蚯蚓對於氧氣的需求也是有所不同的，有一些蚯蚓倒是的確會透過爬樹介面的方式來吸收氧氣，所以這種蚯蚓來說他爬出地面是為了呼吸氧氣，這種說法是站得住腳的。

還有一種可能性，根據科學家的判斷來說，那麼就是這些蚯蚓之所以會趁下雨之後爬出地面，主要是因為在下過雨之後，土壤上面非常的溼滑，可以讓他們更加暢通無阻的在地面上爬行，以減少他們所接受的阻力，並且有些科學家還表明蚯蚓在這些沾滿水的土壤中可能會發出求偶的訊號，有利於增加它們繁殖的機會。

還有一種說法是，由於下過雨之後地面往往會產生一定的震動，而這些振動就是很有可能讓蚯蚓的天敵產生反應的原因，這些蚯蚓為了避免被自己的天敵捕食，就會鑽出土壤來逃往其他的地方。