瑪雅文明約從公元前2500年開始形成，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3-9 世紀為鼎盛時期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者毀滅。根據美國考古學家哈蒙德的劃分，瑪雅文明可分為前古典期、古典期、後古典期三個階段：

①前古典期，即瑪雅文明形成期。從新石器時代農業村落出現到產生文學和樹立傳統紀年碑銘，年代約為公元前2500～公元250 年。這一時期已有較完善的陶器，居民從事農業，種植玉米、豆類，生產工具有石臼、石碾和其他磨製石器。住房附近有簡單墓葬。年代稍晚有了石砌牆垣和土臺建築，表明祭祀崇拜中心已經出現。公元前10世紀中葉開始產生象形文字。

②古典期，即瑪雅文明鼎盛期。年代約為公元250 ～900 年。

這一時期各地較大規模的城市和居民點數以百計，但尚未形成統一國家，都是據地自立的城邦小國，各邦皆有王朝統治。各邦使用共同的象形文字和曆法，流行紀年碑銘，城市規劃、建築風格、藝術創作和生產技術等也大體一致，約於公元700 ～800 年瑪雅文明達於極盛，此後急劇衰落。

③後古典期，亦稱瑪雅-托爾托克期。年代約為公元900 ～1520年。這段時期瑪雅文明處於衰落階段，但在區域性地區出現復興的趨勢。尤其是托爾特克人移居尤卡坦後，將其有特色的托爾特克文化與原有的瑪雅文明交流融匯成新的復興，並出現不少新的城邦。瑪雅人居住地的居民成立了鄰閭公社，公社的成員通常有不同民族的名字，土地歸公社所有。每家都自己耕種和收穫，也可以拿收穫的穀物換其他物品。蜂場和多年生植物種植地是個別家庭的固定財產。其他工作如狩獵、捕魚和採鹽，由公社成員共同去做，但產品則分配各人。在瑪雅人的社會中已經有了自由人和奴隸之分。奴隸大部分來自戰俘。一部分戰俘被祭神，大部分留作奴隸。也存在把罪犯變為奴隸，以及同族人的債務奴隸制度。

從1520年起，西班牙人征服墨西哥，並對瑪雅地區進行殘酷統治，瑪雅文明遭到徹底破壞。大約12000 年以前，第一批印第安人越過巴拿馬地峽抵達南美洲安第斯山地區。他們以漁獵和採集植物果實為生，只懂得最簡單的工藝技術，並無農業知識。到了公元前3000年左右，該地區的農業才開始其進化過程。經長期的研究表明，南美洲印第安古代文明與瑪雅文明並無繼承關係。甚至在瑪雅文明出現1000年以前，現今秘魯北部和中部的廣大地區已存在有一種充滿活力的文化——查比因文化，從公元前10世紀起安第斯山區的印第安人已經知道灌溉農業和馴養動物，他們的階級關係已經開始發展。在15世紀初期，出現了印加帝國。

印加文明的年代為15-16 世紀早期，全盛時期人口達600 萬。印加的農業發達，培植了甘薯和玉米等40餘種植物，修建了梯田和複雜的灌溉系統。採礦和冶金業在印加經濟中也佔有重要的地位。銅和錫被開採用以冶煉青銅、製作武器和工具，金銀也被大量開採，用於製造裝飾品和祭司品。印加帝國儲存著許多原始公社制度的殘餘。印加的每個部落是由10個分支——哈通阿里尤組成的，而每個分支又分為10個阿里尤。阿里尤最初是父系氏族公社。每個阿里尤有自己的村落並佔有附近的土地；阿里尤的成員彼此都是親族，並根據氏族（父系）的名字命名。

16世紀由於印加最高統治層兄弟爭位，國力削弱，加上西班牙殖民者侵入，1533年印加帝國滅亡，其經濟文化也遭到徹底破壞。

在孤立環境下發展出來的美洲古代文明，在幾度輝煌後走向衰落。但是在美洲大陸，特別是墨西哥、安第斯地區，印第安人的傳統仍然存在，在逐漸走向世界大同的潮流中，仍然會保持其獨有的特色。

瑪雅人的文明足跡北起墨西哥的尤卡坦半島，南至瓜地馬拉、宏都拉斯，直達安第斯山脈。瑪雅文明是最古老而充滿智慧的一個部落種族，瑪雅文明因印第安瑪雅人而得名，是美洲印第安瑪雅人在與亞、非、歐古代文明隔絕的條件下，獨立創造的偉大文明，其遺址主要分佈在墨西哥、瓜地馬拉和宏都拉斯等地。

瑪雅文明是拉丁美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。約形成於公元前1500年，瑪雅人創造了輝煌的瑪雅文明。

瑪雅文明，是現代分佈於現今墨西哥東南部、瓜地馬拉、宏都拉斯、薩爾瓦多和貝里斯5個國家的叢林文明。雖然處於新石器時代，卻在天文學、數學、農業、藝術及文字等方面都有極高成就。與印加帝國及阿茲特克帝國並列為美洲三大文明（阿茲特克帝國與瑪雅文明位於中美洲；印加帝國位於南美洲安第斯山一帶）。

依據中美洲編年，瑪雅歷史分成前古典期、古典期及後古典期。前古典期（公元前1500年－公元300年）也稱形成期，曆法及文字的發明、紀念碑的設立及建築的興建均在此時期；古典期是全盛期（約4世紀－9世紀），此時期文字的使用、紀念碑的設立、建築的興建及藝術的發揮均在此時期達於極盛；後古典期（約9世紀－16世紀 )，此時期北部興起奇琴·伊察及烏斯馬爾等城邦興起，文化也逐漸式微(衰弱)。瑪雅從來不像希臘及埃及等文明擁有一個統一的強大帝國，全盛期的瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言、文字、宗教信仰及習俗傳統上卻屬於同一個文化圈。16世紀時，瑪雅文化的傳承者阿茲特克帝國被西班牙帝國消滅。