在中國，“元寶”一詞由來已久。而鑄成一定型形狀銀質貨幣則是從元朝開始的。據《元史楊湜傳》記載，擔任諸路交鈔都提舉的楊湜，曾在至元三年，上奏元廷，請以平準庫的白銀鑄成錠，每錠重50兩，名曰“元寶”，意即“元朝之寶”。至元十三年，蒙古兵征服南宋，蒐羅了大批金銀財寶。在回師北方行至揚州時，丞相伯顏下令搜查將士行李，將各種形狀的銀子蒐集起來，鑄成了每個重達50兩的銀錠，獻給元世祖。之後，元廷官方開始鑄造元寶，每錠重49兩48兩不等。再後來，明朝和清朝官方、民間也曾鑄造。一般把“船型”的銀錠叫做元寶。元代有一種船型元寶，正面有三行字，中間是“平準 至元十四年 銀伍十兩”，左右是有關官匠的官衙和簽押，背面 “元寶”二字。文字多系陰刻上去。

明代元寶主要是船型，面文主要是陽文，系列印上去，也有鑄成的，據說沒有事後刻字的。

清代初期，元寶有船型、馬蹄形、錘型和饅頭型，之後開始流行 “銀元”。由於，清代官方沒有規定銀錢的形式，所以，清代元寶形式多樣，而且成色各異，但都是稱重貨幣。鑄成後，需要交公估局鑑定成色，並用墨筆批明重量和成色，使用時要再換算成標準“紋銀”才能交易。

現在，民間習慣把“船型”的銀錠叫做元寶，其實，其它形狀的銀錠也是元寶。

元寶起源於唐朝，在唐朝建中初期（780~783）就有使用白銀支付大宗馬錢（支付買馬的大筆數額款項）的記錄；從出土的寶物中也證實：唐代已有銀製的“餅”和“鋌”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“銀鋌”。把“銀鋌”稱為“元寶”始於元朝，元朝至元三年以平淮庫（當時國家銀庫）的白銀熔鑄成“錠”，凡重量達50兩者，名曰：“元寶”，也就是“元朝之寶”的意思。