提起古代後宮，大家一定會想起後宮佳麗三千，這裡的“三千”雖然是個虛詞，但也能反映出嬪妃之多。這些嬪妃生前是皇帝的玩物，負責為皇帝傳宗接代，那麼皇帝死後，她們怎麼辦？

每個朝代的處理方式都不一樣，嬪妃們大致有這麼幾種下場：殉葬、打入冷宮、出宮、出家。

先說殉葬。殉葬早在殷周時期就很盛行。君王死後把生前所享用的一切，包括妃子，全部送到墳墓中去。秦朝時殉葬依然盛行。《史記》中記載，“先帝后宮非有子者，出焉不宜。皆令從死，死者甚眾。”也就是說，凡是沒有子女的嬪妃，都要殉葬。

秦始皇的後宮是古代帝王中人數較為壯觀的，他滅了六國後，將六國後宮裡的美女全部攬入懷中，最後甚至因為美女太多，連住的地方都沒有了。秦始皇一死，這些女人慘了。凡是沒有生育過的嬪妃，統統被處決殉葬。可以想象當時的場面有多慘。至於殉葬的人數，史料上沒有明確記載，只用“死者甚觽”一比帶過。

秦漢之後，殉葬之事有所收斂，但依然存在。金、元、明都有過殉葬制度，明英宗時廢止殉葬制度。到了清初，殉葬制度重現，康熙時再次結束。

還有的朝代選擇把妃子打入冷宮，比如清朝中後期。清朝皇帝死後，他們的妃子是不能居住在東西六宮的，宮中有專門為她們建的宮殿群，比如慈寧宮、壽康宮這些，這些宮殿說白了，就是冷宮。

有的朝代比較仁慈，皇帝死後妃子們可以出宮。比如漢朝的時候，生有兒子的嬪妃，可以出宮追隨兒子安度晚年。沒有生兒子的也不要緊，可以為先皇守陵。

還有一種就是出家。唐朝初期，沒有兒子的嬪妃會被強迫出家，大名鼎鼎的武則天還是才人的時候，唐太宗死後，就曾被送去當尼姑。有兒子的嬪妃就好多了，兒子要是發展得不錯，母親可以搬去兒子的府邸住；就算兒子發展得不好，也可以被升為太妃，至少能保證衣食無憂。

當然還是有例外的，比如魏文帝，就娶了他老爹的女人；比如南北朝時期，大多數嬪妃都出自名門望族，皇帝死後一般都是送回孃家；還有隋文帝，他的宣華夫人以及容華夫人都隨嫁給他的兒子楊廣做嬪妃。

正所謂“一入宮門深似海”，要是遇上皇帝被篡位，甚至慘遭亡國，那妃子們往往也無法善終。比如北宋被金軍攻陷之後，徽、欽二帝，他們的後宮皆淪為階下囚。別說那些普通妃子了，就連朱皇后也淪為浣衣宮女，最後不堪凌辱自盡而亡。

後宮裡的這些妃子，她們幾乎不能有自己的思想和意志，她們是皇帝的玩物，是傳宗接代的工具，是被侮辱的弱勢群體。因此，她們的生活基調是悲苦的，她們的一生，恨多於愛，苦多於甜，哀多於樂，哭多於笑。

殉葬制度始於原始社會，繁榮於商周，春秋戰國時期殉葬制度式微，秦朝再度猖獗，西漢再度式微，三國兩晉南北朝追求薄葬不搞人殉，唐宋時期殉葬制度若隱若現，就在殉葬制度看似衰落之時，明朝前期慘無人道的殉葬制度死灰復燃，中國歷史上的殉葬制度可謂是興衰榮辱一波三折。

殉葬制度繁榮於商周，在安陽武官村殷墟王陵區內，截至到1976年已經發現181個人祭坑，每坑8至10具屍骨 ，共計兩千餘人，已發掘的大小墓葬，殉葬者多達五千人，但殺殉的物件主要是奴隸，且題目關心的是皇帝以及嬪妃，故秦朝之前的殉葬不再詳述。

西漢劉向勸諫漢成帝廢除厚葬，雲：“秦始皇帝葬於驪山之阿……又多殺宮人，坐埋工匠，計以萬數。”也就是說秦始皇的陪葬者主要由兩部分組成，一是工匠，為了防止洩密，將墓道封死，“盡閉工匠藏者，無復出者”；二是宮人，即嬪妃和宮女等。

《史記·秦始皇本紀》記載，秦二世元年九月，始皇葬於驪山，（秦二世胡亥說）“先帝后宮非有子者，出焉不宜”。意思是沒有子嗣的嬪妃不宜放逐出宮返回民間，這些嬪妃都要殉葬，有子嗣的自然不必殉葬。

唐宋時期偶見有殉葬的記載，殉葬制度時隱時現。宋高宗趙構寵幸才人李氏、王氏，他在當太上皇的時候病重，讓這兩位才人侍候。孝宗皇帝知道王太后嫉妒，發誥命：“汝二才人自便，以謝先皇之恩。”二人最初當然不從，後被飲鴆而死。這是委婉地變相地強迫宮妃為先皇殉葬。

後世還有一例被迫殉葬的，就是後金開國皇帝努爾哈赤寵愛的四福晉阿巴亥，他被四大貝勒以先王遺命、殉節事夫為由強行殉葬，同殉者還有二庶妃啊濟根和代因扎。當時習俗，殉夫有兩個條件，一是寵愛，二是沒有幼子，而阿巴亥雖深得努爾哈赤寵幸，但有幼子多爾袞12歲，多鐸10歲。這裡牽扯到皇太極和多爾袞的權利鬥爭，不提。還有一說為努爾哈赤擔心死後為高權重的阿巴亥後宮干政，遺命令其殉葬。史書記載：“上知之，恐其後為亂於國，預以書遺諸貝勒曰：‘我身後，必令之殉。’”

明朝前期，殉葬制度死灰復燃。史書記載：“按太祖孝陵。凡妃殯四十人。俱身殉從葬。僅二人葬陵之東西。蓋洪武中先歿者。”明太祖朱元璋有嬪妃四十人殉葬，其中兩人是之前死的，餘下38人是活人殉葬。

明朝是個視祖制比天大的朝代，朱元璋駕崩的這次大規模殉葬開啟了明朝前期殉葬制度的先河：

《萬曆野獲編》記載明成祖朱棣的殉葬情況：“至太宗長陵。則十六妃俱殉矣。”

史書記載明仁宗朱高熾的殉葬情況：“會典雲：獻陵七妃，三葬金山，餘俱從葬。”七妃中，四個是殉葬的。

《太常續考》記載明宣宗朱瞻基的殉葬情況：“景陵宣德八妃，榮思賢妃吳氏、二妃、三妃、四妃、五妃、六妃、七妃、八妃, 俱無溢號、姓氏，七位從葬,一葬金山。”

《明史》記載明代宗朱祁鈺的殉葬情況：“景帝崩，英宗以其後宮唐氏等殉。”

明朝的殉葬制度止於明英宗朱祁鎮。有關於明英宗廢除殉葬制度的史料記載：“天順八年己巳，大漸，遺詔罷宮妃殉葬。”；“帝崩。遺詔罷宮妃殉葬。初，太祖崩，宮人多從死者。歷成祖仁宣二宗，皆用殉。多者至數十人。景泰帝以郕王甍，猶用其制。至是帝遺詔罷之。”；“首罷宮妃殉葬，此則盛德之事，可法後世者矣。”

清朝前三代皇帝，即清太祖努爾哈赤，清太宗皇太極，清世祖福臨享受過殉葬，清聖祖康熙皇帝下旨禁止殉葬。有意思的是，皇太極的兩位殉葬者，均是自願殉葬，一個是侍衛敦達裡（男），一個是多次打敗明軍的安達裡（男）。順治皇帝的殉葬者，一個是貞妃，一個是侍衛傅達禮（男）。

可見，皇帝死後其殉葬者可以是嬪妃，也可以是工匠、侍從等等，而嬪妃亦不必全部陪葬，一般是沒有子嗣的，地位較低的陪葬（阿巴亥除外）。