那時候鴉片被認為是具有多種功效的治療劑。在英國和美國，醫生可以開鴉片處方，甚至非醫療專業人員也能開取鴉片，幫助病人緩解癌症疼痛以及與月經、分娩、單純性咳嗽、肺結核、失眠、肺炎、軀體損傷等疾病相關的疼痛。由於醫學界認為它不會上癮，所以實際上鴉片的開取是不受管制的，導致存在很多使用劑量過大的情況。

有些母親還會給自己的孩子，甚至包括嬰兒餵食鴉片，就為了讓孩子能安靜下來，但是無意中讓很多孩子死亡了。

直到18世紀末，一些醫生才認識到鴉片的成癮性。

美國內戰爆發後，嗎啡和可待因成為給受傷士兵治療截肢時的首選藥物。早年，由於嗎啡的藥用效果，醫生用它來治療鴉片成癮，一些國家也不加管制地使用嗎啡。

19世紀後期，一家染料製造公司發明了止痛效力遠高於嗎啡的二乙醯嗎啡，後來這家公司的規模擴大，分離出了後來拜耳公司。二乙醯嗎啡主要透過將嗎啡煮沸數小時而製得，拜耳公司把它當做非成癮性藥物銷售，宣稱它能夠有效治療美國越來越多的嗎啡成癮者和患有感冒、支氣管炎、肺結核以及其他咳嗽引起的疾病的兒童。拜耳大力宣傳它是一種救世藥物，將其命名為海洛因。

1906年，美國醫學協會批准海洛因可在美國廣泛使用，並建議用它代替嗎啡。結果導致美國許多城市出現大量的濫用海洛因的案例，與毒品有關的犯罪也激增，於是1914年，美國政府禁止銷售和使用海洛因和其他致癮毒品，否則的話視為違法，詳見《哈里森毒品法》。

這一禁令導致歐洲有組織的犯罪集團開始非法生產和分銷海洛因，參見電影《法國販毒網》。二戰和越南戰爭期間，美國陸軍來到了亞洲和歐洲的海洛因製造商和販運者的地盤，導致其中一部分人海洛因成癮。

美國應用研究、藥物濫用和精神健康服務管理局辦公室發表的全國藥物使用和健康調查顯示，2012年，約有66.9萬美華人在過去的一年中使用過海洛因，而且這一數字自2007年以來一直在上升，主要表現為年齡18至25歲的海洛因使用者數量上升。全國藥物使用和健康調查的結果表明，2006年第一次使用海洛因的人數為9萬，而2012年這一數字高達15.6萬。

無論其過去還是現狀，都著實令人不安。