最早的貨幣是貝幣，隨著生產力的提升、經濟的活躍，出現了布幣、鐵錢、銅錢、銀子、金子等貨幣。基本的貨幣單位是文、兩，如一文錢、一兩銀子、一兩金子。在古代的主要時間裡，流通貨幣都是銅錢、銀子和金子。

一般所稱的銅錢，是指秦漢以後的各類方孔圓錢，方孔圓錢的鑄期一直延伸到清末民國初年。銅錢最早出現於西周，興盛統一於秦。秦始皇統一中國後，對幣制進行了規範，全國統一使用秦半兩方孔圓錢，銅錢開始大規模流行。銅錢單獨使用稱文，一百枚穿一串，稱為一吊；一千枚穿一串，稱為一貫。

銅錢以文為計數單位的時間說法不一。秦漢時期稱秦半兩、五銖錢，可以排除在外。 中國銅錢何時開始稱“文”,說法不一。《晉書·食貨志》所記:“極遠者輸算,人二十八文”,基本可以肯定那個時候中國銅錢已開始稱“文”。

古錢幣的計數有個演變過程，中國最早的貨幣是貝幣，朋是貝幣的計數單位，五貝為一串，十串為一朋。如《詩·小雅·菁菁者莪》：“既見君子，錫（賜）我百朋。”古代青銅器上也常有“貝X朋”的銘文。秦漢時期錢的計數單位是緡，緡就是細麻繩兒。千枚穿成一串，稱為一緡。如西漢文景之治時，實行無為而治的國策，多年無戰事，也沒有大的自然災害，國家安定，百姓安居樂業，百業興旺。據《漢書·食貨志》載：“至武帝之初七十年間，……國家無事，京師之錢累百鉅萬，貫朽而不可校。”就是說國庫裡的錢太多了，連穿錢的繩子都腐朽了。至今西北地區還把方孔銅錢稱作“麻錢兒”。

唐、宋至明清，一千枚錢穿成一串稱一貫，也稱一吊。清初人朱素臣寫過一出崑曲《十五貫》，講的是明朝時無錫當地圍繞著十五貫錢發生的一個傳奇故事。明代人何良俊所著《四友齋叢說》中提到：“是日十三位道長，每一個馬上人要錢一吊。一吊者千錢也”。這說明明代到清初，錢的計數單位稱貫也稱吊。