要想說清發生於明朝歷史上的土木之變，得從一個人先說起，正是因為此人的所作所為，最終釀成這場重大事變，直接導致明王朝50萬大軍敗北、百餘名當朝大臣被誅、當朝皇帝隻身被異族擄走，這種古今中外、聞所未聞，令人離奇萬分、瞠目結舌事情的發生。這個人，就是明英宗朝的當權大太監王振。

王振（？——1499年），明山西蔚州人。早年曾在家鄉求學讀書，後由儒士而做教師，後因翫忽職守，依法當謫戍。剛好趕上燕王朱棣起兵，攻佔南京，即位稱帝。他便乘機自閹其身，投托太監，進入宮中，初時職責是教宮中小宦官認字。

朱祁鎮為明宣宗朱瞻基長子，生下來四個月，就被立為皇太子。宣宗見王振會教書，奉事殷勤，就讓他去伺奉太子，為東宮局郎。從此，王振與太子朱祁鎮朝夕相處，一面耐心地教太子認字，一面陪伴太子玩耍，逐漸取得了太子的歡心和宣宗皇帝的信賴。

宣德十年正月，三十八歲的宣宗皇帝病故於乾清宮。太子朱祁鎮這年只有九歲，依制繼位，登上了皇帝寶座。時來運轉，這年七月，王振代替不識字的劉寧掌司禮監事。由於司禮監是明代宦官二十四衙門的中樞機關，總管宮中的宦官，掌握著宦官各監官員升遷謫降大權，又兼管各種特務機構，還替皇帝管理各種奏章和檔案，傳達諭旨。故此王振一下子擠身到皇宮的要害部門且執掌權柄。

王振表面上裝出一副虔誠恭順的樣子，不僅對英宗、對太皇太后，奉獻殷勤、俯首帖耳，而暗地裡卻在幹著交朋結黨，挑撥離間，干預國事的勾當。由於他身居要職，大權在握，朝中百官都不敢得罪他。一些趨炎附勢之人，乘機向他靠攏。而英宗雖然年長十六歲，但並無主見，事事依從王振。

利用英宗對他的寵信，王振開始在朝庭內外安插親信，控制國家要害部門，以控制國家的軍政。幾年來，依恃英宗的寵愛，王振驕橫跋扈、濫施淫威，不擇手段地殘害忠良，排斥異己。利用手中的權力，進行巧取豪奪，聚斂了大量的金銀財物，修建了豪華的住宅居所。

人的貪慾是無止境的。王振在竊取了朝中大權之後，操縱英宗，不僅搞亂了明朝內政，使明朝政治更加黑暗，還把手伸向明朝的邊防。他勾結北方蒙古貴族，大搞走私活動，玩弄權術，故意製造事端，從而激化了瓦刺貴族與明朝之間的矛盾。王振為了獲得瓦刺的良馬，就唆使他的心腹、鎮守大同的太監郭敬，每年製造大量的箭矢，送給瓦刺，瓦刺則以良馬還贈王振作為報答，同時，為了討好瓦刺，對瓦刺的貢使，加禮優待，有求必應。按明朝原來的規定，瓦刺每年到京來的貢使最多不能超過五十人。瓦刺為了多領賞物，逐漸增多貢使人數。

正統十四年正月，瓦刺竟然派出二千人組成的使團赴京。為了多領賞賜，故意謊報使團人數為三千人。王振一改往常，一方面指示禮部按實際人數發給賞物，另一方面故意減削付給瓦刺貢馬的馬價，每匹所給不及原來的五分之一。瓦刺使者的要求沒有得到滿足，含怒而歸。

瓦刺太師也先聞報大怒。這年七月，親自出馬，糾集諸部共兩萬鐵騎，如狼似虎地嚮明朝發動了大舉進犯，北部軍事重鎮大同受到嚴重威脅，請兵救援的邊報，接二連三地飛向北京。

對軍事一竅不通的王振，幻想用英宗皇帝親征的辦法，嚇倒也先，使其退兵，於是他便竭力慫恿英宗出戰。頭腦發昏的英宗也自以為這是自己大顯身手的好時機，不與群臣商討，就輕率地作出親征的決定：七月十五日親駕大同前線。

滿朝文武無不感到吃驚。兵部尚書鄺野、侍郎于謙及吏部尚書王直等大臣懷著一片忠心，力勸英宗不要親自率軍出征。不料英宗聽了王振的攛掇，竟然力排眾議，一意孤行。為了排斥群臣進諫，公然下令：如有進諫勸阻者，概殺無赦！

聚合的五十萬大軍倉促起程，包括英國公張輔、成國公朱勇、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺野等在內的一百多朝庭重臣不得不隨駕跟從。

八月一日，隊伍從宣府抵達大同前，聽得瓦刺軍聞風而逃。故明軍到大同後，王振隨即傳令軍士繼續北進追擊。不久，王振的親信、鎮守大同的太監郭敬得到密報，瓦刺軍可能在大同以北設下巨大陷阱，專等明軍入坑。貪生怕死的王振聽後，大驚失色，急忙傳令第二天撒出大同。數十萬大軍接到撤退命令後，爭先恐後，奪路而逃，車馬軍士擁塞道路，後軍推前軍，自相踐踏，死傷無數。

也先見明軍不戰而遁，立即號令全軍奮起追擊。王振開始命令所部退軍路線取道紫荊關。他本來的打算是想借此機會，讓英宗順道去自己的家鄉蔚州，看看自己富麗堂皇的宅院，以炫耀自己的權勢。於是，大軍便向蔚州方向行進。走了約四十里，王振忽然想到，數十萬兵馬到達蔚州，難免不踏壞他家田地裡的莊稼。於是，馬上改變主意，火急傳令改道東行，向宣府方向行進。瓦刺鐵騎在也先的帶領下，跟蹤追擊、日夜兼程。

十三日，明軍退至狼山，瓦刺鐵騎也已追至。為了掩護英宗撤退，成國公朱勇率兵三萬進行阻擊。經過一番苦戰，朱勇戰死疆場，三萬士兵被殺戮殆盡。但這場戰鬥，也牽制了瓦刺軍的主力，為英宗的撤退爭取了時間。

這天午後，英宗及軍兵行到土木堡。這裡離懷來縣城僅二十里，本應繼續前進，到懷來可憑城拒守。此時，王振發現裝載自己財物的一千多輛軍車，尚未到達，為了不使自己搜刮而來的東西受損，便不顧英宗及數十萬將士安危，傳令在土木堡宿營。眾人看出此地危險，紛紛向英宗及王振上疏，均遭到王振的拒絕。

十四日，英宗欲行，但為時已晚，瓦刺軍隊已控制了周圍的交通要道。由於土木堡地勢較高，旁無水泉，數十萬明軍馬上便面臨飢渴難忍的困局。也先在完成對明軍的包圍後，發動了進攻，明軍在生死麵前，拚力抵抗，一時雙方陷入膠著狀態。

也先心生一計，向英宗提出講和談判。王振一聽，喜出望外，滿口應允，並立即安排人前去談判協商。唯恐有變，特意吩咐前往使者，只要對方肯退兵，什麼條件都可答應。

經過協商，也先一面答應了退兵，另一方面在遠處設伏。等瓦刺軍隊剛一撤出視線，飢渴難忍的明軍立刻便丟棄武器，向附近的河流四散奔去。也先見明軍大亂，抓住時機，命令騎兵出擊。頓時，瓦刺伏兵四起、喊聲震天，象猛虎撲入羊群，橫衝直撞、任意砍殺。數十萬明軍頃刻之間全線崩潰，各自不顧一切地四下奔逃，半數慘死在瓦刺軍的刀下。車仗輜重盡數為瓦刺軍所得。

護衛英宗的樊忠將軍目睹這一切，怒火中燒，掄起瓜錘將王振打了個腦漿迸裂，一命嗚呼。然後，急忙扶英宗上馬，拼死突圍，瓦刺鐵騎緊追不捨。終因寡不抵眾，樊忠力竭被殺。英宗見突圍不成，頓時六神無主，索性下馬，在草地上盤膝向南而坐，聽天由命。

此役，明朝五十萬精銳部隊全數被殲，從徵的一百多名文臣武將幾乎全部死於戰場，英宗皇帝被俘擄。訊息傳回京師，城內陷入一片混亂之中，群臣在殿庭裡號啕大哭。爾後，王振家族不分老少被一律處斬，家產全數被查抄。京城百姓聽到訊息，奔走相告，人心大快。

土木堡之變發生在正統十四年（1449年），是年瓦剌犯邊，年僅23歲的明英宗朱祁鎮御駕親征，在土木堡（今河北張家口境內）遭遇瓦剌軍的突襲，造成二十萬明軍全軍覆沒，明英宗朱祁鎮被俘，大名數十高階文官武將殞命，大明江山一時風雨飄搖的局面。

在土木堡之變發生之前，由於永樂大帝的勇武和“仁宣之治”文治，明朝的強盛達到了頂峰，對蒙古分化成的韃靼、瓦剌、和兀良哈三個部落都實力上都佔有著絕對優勢。到正統十四年，蒙古瓦剌部日益強大開始襲擾明朝邊境。年輕的明英宗朱祁鎮在掌權太監王振的慫恿下御駕親征，由於準備倉促，對敵人的認識不足，前鋒部隊打敗，在撤退的過程中又採用了拖沓、迂迴路線（一說是王振為了在家鄉父老面前顯擺）遭遇瓦剌騎兵突襲，明英宗被俘，二十萬大軍被砍殺殆盡。

這次戰役給鼎盛時期的大明帶來了巨大的打擊，不僅皇帝被俘，最精銳的作戰部隊三大營全軍覆沒。還造成英國公張輔、泰寧侯陳贏、駙馬都督井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳壎、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎王永和等文武大臣盡皆殞命。更致命的是對大明心理的創傷，當瓦剌逼近京城，明朝已是人心惶惶，甚至很多大臣建議放棄北京，遷都南京。若真如此，中華民族的北方屏障燕雲十六州會再次落入遊牧民族手裡，長江以北的廣大地區再也無險可守，廣袤的北方大地會再次遭受異族荼毒。好在時任兵部侍郎的于謙臨危受命，力挽狂瀾，擁立奉命監國的朱祁鈺為帝，並打贏了北京保衛戰，使大明轉危為安。

爆發於明英宗正統十四年（1449年）的土木堡之變，是一場典型的由於一系列指揮失誤導致最終戰敗的戰爭，造成了大量軍隊、文臣武將的傷亡，直接導致明帝國武將、功勳集團出現斷層，為明中期文官集團的迅速崛起埋下了伏筆，明帝國初期對北方遊牧民族積累的戰略優勢自此蕩然無存。

明成祖永樂年間，撤至蒙古草原的北元分裂為了韃靼和瓦剌兩大部落，雙方互相攻伐不已，其中奉黃金家族後裔的瓦剌實力最為強勁。明廷利用雙方的矛盾，先封瓦剌首領馬哈木等三人為王，繼亦封韃靼太師阿魯臺為王，使其相互抗衡。

明成祖永樂七年（1409年），由於韃靼可汗本雅失裡殺死使臣郭驥，朱棣令丘福率十萬大軍征討韃靼，卻遭遇全軍覆沒。朱棣大怒，為了徹底解決北部邊患，此後分別於永樂八年（1410年）、永樂十二年（1414年）、永樂二十年（1422年）、永樂二十二年（1424年）先後五次親征漠北，除了第二次的目標是瓦剌之外，其餘四次都是以韃靼為主。

在明廷的進攻下，原本強勢的韃靼迅速衰弱。但明成祖朱棣由於北征漠北、南征安南，在削弱敵人的同時，也對明朝自身造成了嚴重損害，因此在明仁宗和明宣宗繼位後，開始實行戰略收縮、修生養息、恢復自身。

然而就在宣德九年（1434年），瓦剌部順寧王馬哈木之子脫歡趁韃靼衰落之際，攻殺韃靼太師阿魯臺，正統初年又殺瓦剌另外賢義、安樂兩王，最終一統蒙古帝國，擁立黃金家族後裔脫脫不花為可汗，自任丞相，瓦剌強勢崛起。

宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，年僅九歲的皇太子朱祁鎮即位，張太后輔政。太監王振由於善於察言觀色，極得英宗寵信，尤其在張太后去世後，王振依仗皇帝寵信，權勢滔天。

明正統十四年（1449年）二月，瓦剌太師也先（脫歡之子）遣使2000餘人嚮明廷進貢戰馬，卻詐稱3000人，意圖多要賞賜，由於宦官王振不肯多給，只按實際人數賞賜，再加上戰馬質量較差，因此砍去馬價五分之四。

由於明廷未能滿足也先的要求，也先隨即率兵在邊關挑釁，並於同年七月統率大軍，兵分四路大舉嚮明朝進攻。東路由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；西路，派別將進攻甘州（甘肅張掖）；中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。

面對也先大軍的進攻，邊關一面急向朝廷奏報請求援軍，一面積極抵禦，但由於敵軍勢大，而明朝邊軍又久疏戰陣（明軍出征通常是京營），明廷初戰不利，尤其大同一路，損失慘重。大同參將吳浩戰死於貓兒莊，大同“塞外城堡，所至陷沒”。接到邊關奏報後，朝廷調遣都尉井源等四將各率兵萬人禦敵。

大同前線的敗報傳至北京後，王振開始蠱惑明英宗朱祁鎮御駕親征，朱祁鎮一方面對王振言聽計從，另一方也意圖效仿先祖朱棣取得大勝青史留名，逐不聽朝臣勸告，同意御駕親征。

正統十四年（1449年）7月16日，明英宗在乎其鎮命其弟郕王朱祁鈺留守北京，然後和王振在極短時間內，抽調包括京營在內的50萬大軍（實際20萬左右）從北京出發，英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、內閣學士曹鼐、張益等護駕等100餘名文武官員從徵。

皇帝御駕親征，成國公朱勇雖為大將軍卻無實權，隨徵的文武大臣也同樣無法參與軍政，一切軍政事務卻皆由王振專斷。而明軍內部，京營雖為朝廷精銳，但畢竟也幾十年沒打過仗了，加之前線由於戰敗，因此多有誇大敵軍之語，普通士兵對於即將到來的戰爭較為恐懼，這為之後的戰敗埋下了伏筆。

7月19日，大軍出居庸關，過懷來，至宣府。8月1日，大軍開至大同。

也先見明軍勢大，逐收攏軍隊後撤，一方面靜觀其變，另一方面則意圖將明軍誘入草原，從而發揮自己騎兵優勢。鎮守太監郭敬在向朝廷上奏也先已經後撤的訊息後，大部分文臣武將意圖勸說明英宗返回，畢竟邊關之圍算是解了。而王振則不同意，他認為也先撤退是由於畏懼朝廷軍隊，於是堅持繼續北進。

明朝大軍於是繼續前行，先頭部隊於是和也先交戰，以步兵為主、久疏戰陣的明朝軍隊如何是也先精銳騎兵的對手，隨即遭遇大敗。

王振在聽到前線戰敗後，隨即犯了第二個錯誤，連忙指揮軍隊後撤。其實此時的明朝軍隊足有也先10倍之多（也先大約2萬5千人），前線雖敗，但面對如此龐大的軍隊，也先其實也是比較擔憂的，小敗之後如果能穩住陣腳，也先在摸不透虛實的情況下其實也不敢有大動作，但王振偏偏就後撤了，這反而給了也先信心。

王振命令以三萬騎兵殿後，明軍開始後撤，而也先由於對戰勝十倍之敵沒有信心，卻又不願意放過這塊肥肉，於是遠遠的綴在明軍之後。

接下來，王振犯了第三個錯誤，屢次改變行軍路線。在逐漸遠離前線之後，王振卻突發奇想，請求英宗在退兵之時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，也來個“衣錦還鄉”。於是朝廷大軍沒有按照原路返回，繼續過宣府從居庸關入關，而是選擇向南過蔚州從紫荊關入關。（如下圖）

在向南走了一段之後，王振又怕大軍路過損壞他家的田園莊稼，因此又率領大軍北返原路返回，就因為這段繞行，導致士兵疲憊不堪。在到達宣府之後，瓦剌大軍追了上來，與明軍殿後的3萬騎兵交戰，明軍3萬騎兵被“殺掠殆盡”，再次遭遇大敗的明軍開始狼狽向居庸關撤退。

8月13日，大軍逃至土木堡，而全是騎兵的瓦剌軍就尾隨在明軍之後，同樣來到了土木堡。緊接著王振又犯了第四個錯誤，命令大軍在土木堡修整。當時兵部尚書鄺埜表示也先騎兵行軍速度極快，土木堡雖然地勢較高，但無泉缺水，不利於大軍駐紮，建議大軍加緊行軍，儘快返回居庸關，進入關內後再做修整。但王振見明軍已經疲憊不堪，自己也累得快散架了，加之此地距離居庸關已經不遠，於是予以了拒絕，令大軍在土木堡修整。

也先見明軍停步不前，於是派軍隊佔據了土木堡之南十五里處的河流，斷絕了明軍用水，飢渴難耐的明軍挖井兩丈仍無用水，派兵前去取水卻被瓦剌軍所阻，大軍只好忍飢挨餓稍作休整。

次日，瓦剌軍隊包圍土木堡，也先遣使詐和，並主動撤離，以麻痺明軍。明英宗未做懷疑，遣曹鼐起草詔書，與瓦剌議和。於是王振又犯了第五個錯誤，敵軍未遠走而令軍隊取水。王振在也先還未走遠的情況下，當即命令大軍移營取水，大軍移動之時，飢渴難耐計程車兵隨即一哄而起奔向河邊，大軍隨即亂作一團。

眼看明軍自己亂了陣腳，瓦剌隨即嚮明軍發動進攻，明軍倉促迎戰之下遭遇潰敗。此一戰役，明軍二十餘萬人中傷居半，死者三之一，明英宗被俘，王振被英宗護衛將軍樊忠一怒之下用鐵錘砸死，文武官員亦死傷數十人，損失馬匹二十萬頭，衣甲器械輜重損失無數。

文臣武將死亡五十二人：太師英國公張輔、泰寧侯陳贏、駙馬都督井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳壎、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史鄧慄、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養正、戴慶祖、王一居、太僕寺少卿劉容、尚寶少卿凌鑄、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書舍人俞拱、潘澄、錢禺、監察御史張洪、黃裳、魏貞、夏誠、申祐、尹竑、童存德、孫慶、林祥鳳、郎中齊汪、馮學明，員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑑、張塘、鄭瑄，大理寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監夏官正劉信、序班李恭、石玉等。只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等數人僥倖逃出。

此後，明廷雖然應對得當，並取得了北京保衛戰的勝利，但土木堡之變對於明廷造成的損失完全不可估量，而武將、功勳集團的斷層，對明朝中期的朝廷政局更是造成了惡劣影響。

明朝時期的土木之變也稱為土木堡之變、土木之禍，這一戰爭發生在公元1449年，也就是明朝英宗正統十四年，明英宗朱祁鎮北征瓦剌，兵敗之後被瓦剌所俘，然而，被俘之後的英宗在經歷了一些挫折之後又安然無恙的回到了大明，這一荒唐的鬧劇最後以戲劇性的形式完美結局。

明朝英宗正統十四年六月，瓦剌大軍在太師也先的率領下屢屢侵犯明朝領地，此時的明英宗在王振的慫恿下，不顧朝中大臣的勸阻，毅然決然地決定御駕親征，將年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令朱祁鈺留守都城，朱祁鈺也就是後來的明代宗。

軍政要務由王振一手掌握，行軍路線的屢屢變更，致使士兵疲憊不堪，王振不顧兵部尚書的建議，後勤不續退至土木堡時王振突然下令移營，飢渴難忍的軍士在六月天氣下，一哄而起，結果瓦剌太師也先趁機進攻，大明軍隊倉促之中應對也先的虎狼之師，以致兵敗，導致兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等六十六位大臣戰死。

此戰役中，明軍二十餘萬人死了三分之一，受傷者居半，這場戰爭給明朝的滅亡埋下了禍根，朝中能臣戰亡，宦官當權；軍隊損失慘重，讓大明元氣大傷。