白起出生的年代，秦的國力就已經十分強大了，秦昭王十二年，秦國制定了東進擊敗三晉圖謀天下的大戰略，強將成了秦國最急需的人才。秦昭王是一個雄心勃勃的霸者，即位之後繼續貫徹商鞅的變法國策，徹底推行軍功爵制，提拔平民出身的人才，白起順應時勢出現在中國歷史的舞臺上。　　秦昭王十三年（前294年），白起擔任左庶長，領兵攻打南韓新城（今河南伊川縣西）。　　秦昭襄王十四年（前293年），韓魏聯軍扼守崤函以阻秦東進，秦國的丞相魏冉推薦白起為主將，出兵攻打韓、魏二國。白起上任後採用避實擊虛、先弱後強的戰法，將秦軍主力軍繞至韓魏聯軍後方，多次擊破聯軍分隊及後方留守之軍，逐漸將韓魏聯軍主力包圍於伊闕，最終滅韓魏聯軍二十四萬人，俘虜魏將公孫喜，又渡黃河攻取南韓安邑以東到乾河的土地。此戰白起一戰成名，因功升任國尉。　　秦昭襄王十五年（前292年），白起升任大良造，發兵攻魏，一舉奪取了魏城大小六十一座，為秦的東出崤函奠定了基礎。　　秦昭襄王十六年（前291年），白起與客卿司馬錯聯合攻下垣城。　　秦昭襄王二十一年（前286年），白起攻打趙國，奪取光狼城（今山西高平市西）。　　受封武安　　秦楚丹陽、藍田之戰後，楚國國勢走向衰微。伊闕之戰，秦軍大勝，秦國意圖展開南面攻勢，繼續削弱楚國。秦昭襄王寫信給楚頃襄王，要率領諸侯與楚“爭一旦之命”。楚頃襄王只得同秦講和，並娶秦女為婦。以後的秦昭襄王二十二年、二十三年，楚頃襄王都與秦昭襄王政治會盟，表示服從於秦。　　秦昭襄王二十六年（前282年），楚國出現一位善用弱弓射雁的人，楚頃襄王聽說後覺得稀奇，就召來詢問。此人卻是一位主張合縱的縱橫家，他用楚國過去的光榮歷史和今天的恥辱激勵楚王。楚頃襄王也有向秦報仇之志，於是派使臣前往各諸侯國，進行合縱伐秦的活動，秦國聽聞後決定予以楚國更大的打擊。　　秦昭襄王二十七年（前281年），白起伐楚，楚軍敗，割上庸、漢水以北土地給秦講和。　　眉縣白起故里碑　　秦昭襄王二十八年（前280年），秦國再次伐楚，白起先以漢北上庸之軍奪取鄢、鄧等五座城池（今襄州），而後秦軍越過秦楚邊境山區，自斷後援，分三路快速突進楚境，直圍楚國的都城郢都（今湖北江陵西北）。　　秦昭襄王二十九年（前279年），秦軍穿插到楚軍背後，大破楚軍，攻佔楚國都城郢（今湖北江陵紀南城），焚燒了楚王的墳墓夷陵（今湖北宜昌縣西南），向東進兵至竟陵，楚軍潰不成軍，退卻到陳（今河南淮陽），楚頃襄王將陳作為都城，仍稱作郢。同年，秦又攻佔了楚國巫、黔中郡。　　楚頃襄王遷都到陳後，聚集楚東地的武裝，僅得10餘萬人，向西雖奪回了被秦佔去的江旁15個邑，但已不能同秦抗衡。經過秦國一連串的打擊後，楚國一蹶不振，直到最後被秦滅亡。　　秦國以郢為南郡，封白起為武安君（能撫養軍士，戰必克，得百姓安集，故號武安），白起名震天下。　　上黨之爭　　秦昭襄王三十四年（前274年），白起率軍攻打救援南韓的趙、魏聯軍，大破聯軍於華陽（今河南新鄭北），擄獲韓、趙、魏三國大將，斬首十三萬，魏將芒卯敗逃。又與趙將賈偃交戰，溺斃趙卒二萬人。　　秦昭襄王四十三年（前265年），白起攻打南韓的陘城，攻陷五城，斬首五萬。　　秦昭襄王四十四年（前264年），白起攻打南韓南陽太行道，斷絕南韓的太行道。　　秦昭襄王四十五年（前263年），白起攻佔南韓野王（今河南沁陽），上黨通往都城的道路被絕斷。南韓國君韓桓惠王命上黨郡守馮亭把上黨郡獻給秦國，以求秦國息兵。馮亭不願降秦，同百姓謀議道：“上黨通往外界的道路已被絕斷，我們已不可再為南韓百姓了。秦兵日漸逼近，南韓不能救應，不如將上黨歸附趙國，趙國如若接受，秦國憤怒必攻趙國。趙國受敵一定親近南韓。韓、趙聯合，就可以抵禦秦國了。”於是派人報告趙國。趙國國君趙孝成王與平陽君趙豹此計議。平陽君說：“還是不要接受吧，接受後帶來的禍患一定大於得到的好處。”他認為馮亭不將上黨交給秦國，是想嫁禍給趙國，接受它帶來的災禍要比得到的好處大的多。　　趙孝成王又召見平原君趙勝和趙禹商議，二人勸趙孝成王接受馮亭的上黨郡，他們說：“發動百萬大軍作戰，經年累月的攻打，也攻不下一座城池。如今坐享其成得到十七座城池，這是大利，不能失去這個機會。”　　趙孝成王又問平原君：“接受上黨的土地，秦國必定派武安君白起來進攻，誰能來抵擋？”平原君回答說：“別人難與白起爭鋒。廉頗勇猛善戰、愛惜將士，野戰不如白起，但是守城完全可以勝任。”　　於是，趙孝成王聽從了平原君計趙勝的計謀，封馮亭為華陽君，派平原君去上黨接收土地，同時派廉頗率軍駐守長平（今山西省高平市西北），以防備秦軍來攻。　　趙國接受上黨，為秦趙兩國的長平之戰點燃了導火索。　　長平之戰　　秦昭襄王四十七年（前261年），秦國大將王齕攻韓，奪取上黨，然後攻趙。　　史載，趙國大將廉頗在長平佈置了三道防線：第一道是空倉嶺防線，第二道是丹河防線，第三道防線是百里石長城。三道防線東西數十里，星羅棋佈，互相連線。秦軍與趙軍的第一次遭遇戰，發生在第一道防線以西的山谷。混戰中，秦軍斬殺趙國前鋒，突破空倉嶺，攻佔趙軍前線重鎮光狼城。　　趙軍於空倉嶺陷落後，似乎曾作過加固南北兩翼以鉗制深入之敵的努力，所謂“趙軍築壘壁而守之”，結果沒有成功，“秦又攻其壘，……奪西壘壁”，終於空倉嶺南北幾十裡防線西壘壁（一作西長壘）完全陷落。　　秦軍攻勢銳不可當，趙軍連戰不利，損失很大。廉頗重新分析敵我態勢，在看到地形因素不利於趙軍，而秦國補給線遠比趙軍漫長，後勤保障比趙國困難，決心放棄不易防守的丹河西岸陣地，全軍收縮至丹河以東第二道防線，構築壁壘，決心以逸待勞，以圖挫動秦軍銳氣，堅守待變。　　從堅守的戰術目的來看，廉頗是成功的，秦軍無論怎麼攻打都突破不了丹河防線，秦趙兩軍形成對峙局面，戰爭持續了三年，秦軍損兵折將。　　長平之戰的第一個階段，是相持三年的消耗戰。《戰國策·齊策二》載：“秦攻趙長平，趙無以食，請粟於齊而齊不聽。”戰略相持趙國無法繼續支撐下去，趙國的糧食產量只有秦國的三分之一，戰爭相持三年，二十萬大軍的鉅額消耗使得趙國經濟實力不濟的弱點完全暴露，更急於結束戰爭。加之瘀與之戰，趙奢大敗秦軍，使得趙國心存僥倖心理，如果集中兵力決一死戰，或許秦國並不是不能戰勝，所以改變了堅守的策略，用趙括替換了廉頗。其實“紙上談兵”的趙括只是執行了趙王的旨意，換將是趙王主動和無奈的選擇，是趙王冒險尋求戰略大決戰的想法的體現。　　趙國更換主將對抗秦軍的同時，秦昭襄王也秘密派遣武安君白起為上將軍，奔赴前線領軍。　　白起面對魯莽輕敵、高傲自恃的對手，決定採取後退誘敵，分割圍殲的戰法。他命前沿部隊擔任誘敵任務，在趙軍進攻時，佯敗後撤，將趙軍吸引進秦軍主力構築的袋形埋伏圈；然後從側翼派出兩支奇兵，一支為輕兵兩萬五千人，長途跋涉，繞到趙軍背後，奇襲了趙軍的最後一道防線百里石長城。　　百里石長城所在的山脈突兀橫亙於平原之上，一邊通往長平前線，另一邊通往趙國大後方。趙軍由於一味進攻，重兵集結前線，導致後方兵力空虛，秦軍趁趙軍沒有防備，將其奪佔，使得長平的趙軍與後方斷絕，這是趙軍陷入危機的開端。秦軍出其不意的穿插到趙軍背後，襲佔百裡石長城防線，反應出白起一貫的戰術風格，深藏不露，避實擊虛。　　在秦軍奇襲百里石長城的同時，長平的正面戰場秦軍卻一副節節敗退的樣子。八月，一心尋求決戰的趙括在不明虛實的情況下，貿然採取進攻行動，秦軍假意敗走，暗中張開兩翼設奇兵脅制趙軍，楔入趙軍先頭部隊與主力之間，伺機割裂。趙括完全沒有意識到在他前面，有一個巨大的口袋型的秦軍預設陣地，此時白起派出另一支奇兵，突然出現在趙軍背後，利用地形將整個袋形埋伏圈堵住，整支趙軍陷入包圍。　　趙括連殺八名都尉以穩定軍心，命令數十萬趙軍從各個方向衝擊秦軍壁壘，卻始終不得突圍。白起令兩翼奇兵迅速出擊，將趙軍截為三段。趙軍首尾分離，糧道被斷。秦軍又派輕騎兵不斷騷擾趙軍。趙軍的戰勢危急，只得構築壘壁堅守，以待救兵。　　秦昭襄王聽說趙國的糧道被切斷，下達全國動員令，徵調秦國十五歲以上男子全部應戰，加封應徵者爵位一級，他親赴河內督戰，以阻絕趙國的援軍和糧草，傾全國之力與趙作戰。　　九月，趙兵已斷糧四十六天，飢餓不堪，軍心動搖，甚至自相殺食。趙括走投無路，重新集結部隊，分兵四隊輪番突圍，終不能出，趙括親率精兵出戰，被秦軍射殺。趙軍大敗，四十萬趙兵投降。　　白起與部下計議說：“先前秦已攻陷上黨，上黨的百姓不願歸附秦卻歸順了趙國。趙國士兵反覆無常，不全部殺掉，恐怕日後會成為災亂。”於是使詐，把趙降卒40萬全部坑殺，只留下240個年紀小計程車兵回趙國報信。長平之戰，秦軍先後斬殺和俘獲趙軍共45萬人，趙國上下為之震驚，從此元氣大傷，一蹶不振。後因趙國的平原君寫信給其妻子的弟弟魏國的信陵君，委託他向魏王發兵救趙，於是信陵君就去求魏王發兵救趙，魏王派晉鄙率十萬大軍救趙。但由於秦昭襄王的威脅，魏王只好讓軍隊在鄴城待命。信陵君為了救趙，只好用侯嬴計，竊得虎符，殺晉鄙，率兵救趙，在邯鄲大敗秦軍，才避免趙國過早滅亡。　　將相失和　　長平之戰後，白起本擬乘勝滅趙。秦昭襄王四十八年十月，秦再次平定了上黨，後軍分二路：一路由王齕率領，進攻皮牢（今河北武安）；一路由司馬梗攻佔太原。而白起自將圍攻邯鄲。南韓和趙國驚恐萬分，派蘇代用重金賄賂秦相應侯范雎說：“白起擒殺趙括，圍攻邯鄲，趙國一亡，秦就可以稱帝，白起也將封為三公，他為秦攻拔七十多城，南定鄢、郢、漢中，北擒趙括之軍，雖周公、召公、呂望之功也不能超過他。如果趙國滅亡，秦王稱王，那白起必為三公，您能在白起之下嗎？即使您不願處在他的下位，那也辦不到。秦曾經攻韓、圍邢丘，困上黨，上黨百姓皆奔趙國，天下人不樂為秦民已很久。今滅掉趙國，秦的疆土北到燕國，東到齊國，南到韓魏，但秦所得的百姓，卻沒多少。還不如讓韓、趙割地求和，不讓白起再得滅趙之功。”於是范雎以秦兵疲憊，急待休養為由，請求允許韓、趙割地求和。秦昭襄王應允。韓割垣雍，趙割六城以求和，正月皆休兵。白起聞知此事，從此與范雎結下仇怨。　　賜死杜郵　　當年九月，秦又發兵，使五大夫王陵攻趙邯鄲。正趕上白起有病，不能走動。二年正月，王陵攻邯鄲不大順利，秦王又增發重兵支援，結果王陵損失五校（一校約為8000人）秦軍。白起病癒，秦王欲以白起為將攻邯鄲，白起對秦昭襄王說：“邯鄲實非易攻，且諸侯若援救，發兵一日即到。諸侯怨秦已久，今秦雖破趙軍於長平，但傷亡者過半，國內空虛。我軍遠隔河山爭別人的國都，若趙國從內應戰，諸侯在外策應，必定能破秦軍。因此不可發兵攻趙。”　　秦昭襄王改派王齕替王陵為大將，八、九月圍攻邯鄲，久攻不下。楚國派春申君同魏公子信陵君率兵數十萬攻秦軍，秦軍傷亡慘重。白起聽到後說：“當初秦王不聽我的計謀，結果如何？”秦昭襄王聽後大怒，強令白起出兵，白起自稱病重，經范雎請求，仍稱病不起。由於病體不便，白起並未立即啟程。三月後，秦軍戰敗訊息不斷從邯鄲傳來，昭王更遷怒於白起，命他即刻動身不得逗留。白起只得帶病上路，行至杜郵（今陝西省咸陽市任家咀村），秦昭襄王與范雎商議，以為白起遲遲不肯奉命，“其意怏怏不服，有餘言”，派使者賜劍命其自刎。　　白起拿起劍自刎時，仰天長嘆：“我對上天有什麼罪過，竟落得如此下場？”過了好一會兒，他又說：“我本來就該死。長平之戰，趙軍降卒幾十萬人，我用欺騙的手段把他們全部活埋了，這就足夠死罪了！”說完自殺。時為秦昭襄王五十年（前257年）十一月。　　另有一說白起抗命不遵原因是：白起深知自己如果再次引兵攻趙，換來的將是趙國全國的抵抗。因為長平之後趙國深恨白起，所以昭王再次攻趙時，白起應該是最不適合當統帥的人選。白起死非其罪，秦人很憐惜他，鄉邑地方都建祠祭祀。