中國目前發現的最早的地圖繪製於戰國時期，一共有7幅，都是秦國境內的山川水系，是1986年在甘肅天水放馬灘秦墓出土的。而目前存在最早的全國地圖呢，是《禹跡圖》和《華夷圖》，它們參考唐代的《海內華夷圖》繪製，是宋朝時期的石刻地圖，和現在的全國地圖已經非常相似了。

關於古代計算道路里程的工具最早的記載出現在漢代，最遲在西漢就已經完善了，這個裝置就是“記裡鼓車”。記裡鼓車分上下兩層，上層有一面鼓，鼓的兩面各有一個木頭人，手中有根細棒，車上安有指南針，每當車子走了一里路，木頭人就會敲一下鼓，走了10里路，就敲一下鐲子。如果想測量距離繪製地圖，可能就要拉著記裡鼓車到處走了。將地圖繪製到紙上，古人還有一個能保持比例的好方法，那就是“記裡畫方”。就是現在紙上畫慢相等面積的方格，然後再給每個方格設定一個尺數，規定一尺等於多少公里，按這樣的比例尺繪製出來準確性還是比較大的。當然因為古人不知道經緯度的存在，也不知道我們其實生活在一個球面上，所以繪製的地圖越往外偏差也就越大，不過這對於古人來說已經相當不容易了，這說明古人也有自己解決問題的智慧。

不過更早之前，古人是怎麼測量距離的呢？先秦時期的《山海經》給我們描述了一個奇異瑰麗的世界，同時也介紹了許多大河山脈，其中的河流和山脈竟然還能和現在的山川相對應，說明其中的地理資訊至少是部分可信的，那麼那個時候又是怎樣測量的呢？這還需要我們的繼續探索。

古時的人們管地圖叫做輿圖。輿字的本意為車廂、車輛，概括了那時人們測繪地圖的方式--坐在車上（或騎馬、乘船、步行等）前往尚待探索的地域，憑藉簡單的定向裝置確定位置，再將親眼偵測到的地理資訊記錄下來，繪製到圖上。

古代中國有以下三種比較典型的繪圖形式：以山川為基準的地圖、以行進路線（水路、道路、海洋航線等）為基準的地圖，和以客觀比例為基準的地圖。

這種地圖，說白了，就是給官員們的一份說明書：首先把縣城畫在中央，再把轄區內的山川、名勝按照相對於縣城的大致方位繪製出來，最後把各個村鎮填到相應的山上、河邊均是從作者（旅人、水手）或讀者（縣官、船長）的主觀視角出發，以使用需求為中心，依賴實際觀測與經驗，藉助簡單的定向與測量技術（如司南和天象）所繪製而成的。

這與今天嚴格按照比例尺與經緯度座標的地圖，從理念上就大相徑庭--用現代設計中的理論講，這兩種地圖很好地體現了形式追隨內容與形式追隨功能，不僅不受固定框架約束，還做到了以使用者體驗為中心。

雖然這兩種地圖因為技術含量太低，在現代地理學、測繪學中一般很少被提到，但是在歷史上均佔有非常重要的地位而與現代製圖技術相相容的，以客觀比例為基準的第三種地圖，也是由其使用目的所決定的。

據瞭解，早在西漢時期，當時的統治者就專門按照前朝傳統設立欽天監，並且在管天文，掌地理方面取得了巨大的進步，當時的欽天監官員利用類似現在的勾，股，弦以及相似三角形來進行測繪工作，並且還發明瞭一種記裡鼓車，

這種車上面有個小人偶，在齒輪的作用下，除了擊鼓還能打鑼，整座車利用馬來拉動，並且能做到走一里，擊鼓一下，走十里，打鐲一次。車上還有司南，記錄著行車軌跡，官員根據車輛行走的距離來繪製地圖

古地理學中以龍、砂、穴、水為“四科”。

其一龍，尼管貴賤：“尼”為地脈的形狀（星體）、地勢（曲、直、起、伏）、分枝，和人丁的品貌（品德、相貌）以及人丁的地位、成就有關。

常說的龍脈就出於此科，實際操作是從水流，風向，日照，以及本地居民祖輩的經驗逐漸形成的認識；加之地圖一直是統治者的重要工具，在官方的推動下加快了人們對地理的認知。三國時期中國就有了比例尺的規則，後續又延伸出了九宮格繪圖法。

中國古代沒有衛星，繪製的地圖卻精準無比，果然老祖宗還是牛。

在沒有飛機、遙感資料與人造衛星的年代，「繪製地圖」看上去是一件很神秘的事情；但實際上，古人們的測繪方式卻非常樸素——說白了，就是田野作業，實地考察。古代沒有衛星，怎麼描繪地圖？在國內最早有關於地圖的記錄是非常早的，最早在《山海經》中就有出現。雖然很多人認為這本書很多都是杜撰的故事，所以這個地圖沒有參考意義。但是根據後續對環境的勘測，發現書中記載的很多地方，跟現實還是有一定的相似度的。

而中國第一副地圖大概誕生於戰國年代，出土時發現了一共七副。這七副圖畫的是秦的地理環境，包括一些山與河。在宋朝繪製的地圖，就更加具有參考價值了，因為更加清晰地表示了區域的劃分，而且畫工的精進也使地圖更容易被理解。甚至一度與我們現在畫的地圖非常接近，在一千年前的古代，祖先們是怎樣實現的呢？

古代地圖也被稱為"輿圖"，所謂"輿"是指車輛的、車廂，可以簡單地解釋為在車廂上繪製地圖。這種裝置被稱為"記裡鼓車"，記裡鼓車的外觀大約是先秦時期。在西漢時期，它是完美的。他是怎麼跑的?很巧妙地說，這種裝置被稱為機器人的古代版本。"保持鼓"是在車上放一個鼓，分為兩層，有兩個木人，車上裝有指南針。每次車行駛一英里，木人就會打鼓，每一個十英里，它將敲上手鐲。

要繪製地圖和測距，你只需要拉動"記憶鼓"就可以在全國範圍內奔跑。例如，中國的沿海水域是從南到北。還可以使用此方法沿著海岸行走，然後記錄角落和英里以繪製區域的外部輪廓。時間到了西晉之後，採用"記裡鼓車"方法繪製出很多地圖後，有一位天才般的人物橫空出世。他叫做裴秀，雖然出生於戰亂紛飛的三國時代，但他卻沒有在沙場建功揚名，而是以另外一種方式青史留名。

裴秀所創作的《禹貢地域圖》是中國歷史上最早的地圖集。他提出了"製圖六體"，就是分率、準望、道里、高下、方邪、迂直，簡單說就是製作地圖的六個方面。這六個方面都是現代製作地圖不可或缺的元素。當時的人們不知道經緯度，不知道我們實際上生活在球體上。儘管存在一些錯誤，但對於一千兩年前的人來說，如果沒有衛星、飛機的幫助，用人力繪製粗略地圖是非常了不起的。這也表明，古代世界觀實際上並不像我們想象的那麼狹隘。