東廠，全稱東緝事廠，是中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠，由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關。 西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構—西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠 西廠僅僅成立5個月就被撤銷，只相隔一個月憲宗又恢復西廠。明武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，再次開設西廠，直到劉瑾倒臺之後，武宗才下令撤銷西廠。明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。 東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，開始了明朝宦官干政的開端。東廠的建立者是明成祖朱棣，領導組織東昌的首領成為東廠掌印太監，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的二號人物。其中東廠的屬官有有錦衣衛前湖中挑選，負責辦案的衙役也是從錦衣衛中挑選的精幹分子組成。東廠的職能是預防謀逆反叛，與錦衣衛均權勢。東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設定的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。 在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係 。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。 東廠、西廠與錦衣衛共同點是 監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。

錦衣衛由朱元璋設立，名義上是皇帝的侍衛機構，實際上負責為皇帝做偵察、監管、情報蒐集等工作。錦衣衛由皇帝直管，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊，朝中官員多畏懼錦衣衛。

明成祖朱棣時期，皇帝認為錦衣衛究竟是個宮外的“外官的機構，朱棣更相信內官。於是他任命親信宦官設立東廠，其權勢在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民。

有了東廠為啥還要西廠呢，皇帝也這麼喜歡搞東搞西？

有原因的，講出來難為情。

回到正題，明代大太監劉瑾是如何管轄監控錦衣衛和東西廠的呢？正德年間劉瑾當權，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛指揮史石文義，都是劉瑾的死黨，西廠與東廠雖然都受他的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利互相拆臺。為了便於控制，正德元年 劉瑾親自創立並且統領內行廠，比東廠、西廠更為酷烈。

正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，被活剮了三千多刀凌遲而死。內行廠被撤銷。

談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕後黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。

到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開，由太監谷大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆臺。為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個內行廠，由本人直接統領，其職能與東西廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東西廠、內行廠四大特務機構平存，緹騎四處，天下騷動。直到五年後，劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠和內行廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了