北宋宣和元年(1119年)至三年，宋江聚眾梁山泊(又名梁山濼。今山東省梁山、鄆城間)起義，反抗官府，抗擊官軍鎮壓的作戰。 北宋末期，朝政腐敗，對外獻幣乞和，對內恣意搜刮，農民苦於繁重賦稅盤剝，致流離失所。宣和元年，宋江等36人佔據梁山泊，招募義軍，聚眾起義。旋率眾攻打河朔(泛指今黃河下游南北一帶)、京東東路(治青州，今山東省益都)，轉戰於青、齊(今山東省濟南)至濮州(今山東省鄄城北)間，攻陷十餘郡城池，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。十二月初二，宋徽宗趙佶聞知，納知亳州侯蒙“赦過招降”建策，頒旨招安，未果，遂命知歙州曾孝蘊率軍往討。宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州(今山東省臨沂)，與官軍周旋年餘。三年二月，攻取淮陽軍(治下邳，今江蘇省睢寧西北古邳鎮東)，繼由沭陽(今屬江蘇)乘船進抵海州(今江蘇省連雲港西南海州鎮)。知州張叔夜遣使探察義軍所向，及知宋江以十餘隻鉅舟徑趨海濱，乃募敢死士幹餘人設伏近城，遣輕兵踞海誘戰。五月，宋江率眾登岸後遭伏擊，船隻亦被焚，退路斷絕，戰敗被俘，起義遂被鎮壓。 據史家考證研究，在宋代徽宗宣和年間，確有宋江其人及其領導的梁山泊起義，但不像《水滸傳》所寫的有108將，也沒有那麼多生動的戲劇性場面。 宋江起義的導火線是宋朝廷為解決財政困難，宣佈將整個梁山泊八百里水域全部收為“公有”，規定百姓凡入湖捕魚、採藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅，若有違規犯禁者，則以盜賊論處，貧苦的農民與漁民交不起重稅，長期積壓在胸中的對社會現實的不滿終於像火山一樣爆發了。他們在宋江等人的領導下，鋌而走險，武裝聚險，憑藉梁山泊易守難攻的地形，阻殺前來鎮壓的官兵。到宣和元年（公元1119年），這支農民隊伍正式宣告起義。 史書記載，宋江起義軍中有三十六個主要頭領。他們是宋江、晁蓋、吳用、盧俊義、關勝、史進、柴進、阮小二、阮小五、阮小七、劉唐、張青、燕青、孫立、張順、張橫、呼延綽（《水滸傳》中為呼延灼）、李俊、花榮、秦明、李逵、雷橫、戴宗、索超、楊志、楊雄、董平、解珍、解寶、朱仝、穆橫（《水滸傳》為穆弘）、石秀、徐寧、李英（《水滸傳》中為李應）、花和尚（《水滸傳》有姓名為魯達、魯智深）、武松。宋江起義軍總人數由於史書無記載，無法統計，估計有近萬人。《水滸傳》寫梁山好漢有一百零八將，那是小說家的虛構，作者施耐庵、羅貫中等人“欲成其書，以三十六為天罡，添地煞七十二人之名”，以使小說更添傳奇色彩以迎合百姓喜好，琅琅上口，便於流傳。但小說畢竟是小說，讀者不可將它當成真實的歷史。