首先，需要宣告一點的是，距今約170萬年前的元謀猿人生活時期尚沒有後來才出現的部落，更無所謂部落族長的稱呼。元謀人屬舊石器時代猿人，逐漸進化，距今二三十萬年前進入"古人"階段，距今五萬年前進化到“新人”階段，新人時期，氏族公社開始形成。最早出現的是母系氏族，一個母系氏族，通常包括幾個女兒氏族，組成母系大家族，若個氏族組成胞族，若干胞族結合為部落。所以說，最早的元謀人只是鬆散的一個個群居體，談不上部落稱謂。

其次，元謀人時期雖沒有部落組織，但他們生活時期環境險惡，各種野獸既是他們的獵殺物件，又對他們的生存構成威脅。為了生存，他們需要依靠創造性勞動和集體的力量。因此，他們肯定也會有群體首領，以便更好的組織狩獵和分配食物。毫無疑問，首領須由身體強壯者擔任，這是最基本的條件。還需要擁有一定的腦力，元謀人屬舊石器時代，只有極為粗糙的打製石器，能率先掌握這些方法的猿人也更易獲得群體認同。不過，從後來漫長的只知其母不知其父的母系氏族時期來推測，元謀人時期的首領應該也是由能繁衍後代且強壯的女性猿人來擔任的。

對於這個問題，我認為可以解析以下三個方面：

什麼是元謀時代？元謀時代人類的生存情況；元謀時代人類族群首領的權力更替。什麼是元謀時代？

元謀人，因考古發現地點在雲南省元謀縣而得名，根據古地磁學方法測定，元謀人生活年代約為一百七十萬年前左右，因此，元謀人是目前已知的中國境內最早的古人類。那麼，那個時代就可以稱為元謀時代。也就是人類的舊石器時代早中期。

元謀時代人類的生存情況：

舊石器時代的人類通常以原始族群的方式聚居生活，並透過收集植物和獵取野生動物獲取食物。

因舊石器時代的典型標誌是使用了敲打石頭製成的石質工具，又缺乏這一時期的文字記錄，所有現在我們瞭解的舊石器時代人類的文化和生活情況，只能透過考古學和人類學，與相似的近代文明進行類比得知。所以，舊石器時代社會的經濟結構應該是是狩獵-採集經濟。

因此，那個時代還沒有部落，也就沒有部落族長，只有族群，有族群首領。

元謀時代人類族群首領的權力更替：

根據進化論，權力的高度集中，在捕食和防禦上，種群比個體更加容易生存。所以元謀人採取群居生活。一般群居的生活都有嚴格的等級制度，等級制度能夠更好的分配族群的食物資源、配偶資源等等。等級越高，分配的資源就越多。就能使更優秀的基因得以傳遞。當等級已經確立之後，族群就比較穩定，為了生存、繁衍後代這個共同的目標維繫在一塊，這樣當食物充足的時候，就能將部分食物分配給種群內的其他人。正是這種嚴密的等級制度使得種群在自然界不斷的延續。

族群中的首領一般是男性，這個男效能夠成為首領，不僅取決於他的強大的體魄體，還取決於能否得到族群成員，尤其是女性的支援。雖然族群中沒有民主選舉，但在權力鬥爭中，能夠得到其他人的支援至關重要。

因此，保障群體和諧，保護弱者，保護女性，是族群首領的首要職責。

我們通常認為，族群內戰鬥的結果決定社會關係，但是，在古人類族群中，卻是社會關係決定戰鬥的結果。

所有男性為了攫取最高權力，他們會採取這些手段：獲得在位者的庇護與安慰；尋求族群成員的支援；與其他有實力男性進行聯盟；上位後與原首領及其他競爭者和解。

因此元謀人和其他族群一樣，也有等級制度，也存在鉤心鬥角的政治手段。有時幾次權力更迭後，也會形成幾個有實力的男性集體領導等更民主的形式。