早在唐宋時期，壓歲錢開始出現，那時普遍意義上是用來給新生兒的，寓意用錢財來給身子弱的孩子壯身用。華人講究八字格局，人的命運由身體狀況、財務、學識來共同組成。給孩子錢財，其實是希望他的命運跟著旺起來。

到了宋、元時期，春節的風俗流傳開來，給孩子錢財便與春節結合在了一起，就形成了今天的壓歲錢。關於壓歲錢流傳的背後還有很多有意思的故事。清代的時候，人們認為壓歲錢可以幫助去除邪氣，有祈福的功能。待紙幣取代了金屬製錢以後，人們便用紅紙包將壓歲錢封起來討個吉利。

還有一個關於壓歲錢的傳說，帶有一些神話色彩了。相傳古代有個小妖怪，叫“崇”，他會在除夕夜裡出來摸睡夢中的小孩的腦門。被摸後小孩就會高燒，然後變成傻子。家裡有小孩的都會在這天不睡覺，防著“崇”。有個姓管的人家，在除夕這天用紅紙報了幾個銅錢逗自己的小孩玩，後半夜小孩睡著了，兩個大人也熬不住了跟著睡了。不料，“崇”真的來了，剛要摸小孩的頭，就被孩子枕邊銅錢的金光晃到了，逃跑了。打這以後，大家都開始學這戶姓管的人家，在除夕夜裡給自己的小孩發紅包，叫做“壓崇錢”。傳著傳著，因為讀音相仿，便變成了“壓歲錢”。

如今，壓歲錢既可以由長輩偷偷塞在孩子枕頭底下，也可以在晚輩拜年後，當眾給予。它被視為中國的一種文化風俗被繼續流傳著。