女真人源起於東北地區東部那些覆蓋著茂密森林的山地，如今歸屬於黑龍江以南的蘇聯遠東省份（譯者注：原文如此）。在早期——就是說在10世紀——女真人似乎就已經擴充套件到東北平原了，松花江流域一帶已成為他們定居的中心。這裡我們應該注意的是女真人的生活方式，它雖然與漢族那種定居農業文明相對立，卻也不能以簡單公式化的遊牧方式來說明。在這一點上，女真人不僅不同於契丹人，而且更不同於蒙古人。後兩種人更符合於傳統上對於草原遊牧文化（逐水草而居，住氈帳，主要家畜是馬與駝，很少甚至完全沒有農業）的描述。可見女真人的生活與經濟方式是根據他們各自所處的環境而定：在森林中，佔優勢的是漁獵；在平原上，則是飼養牲畜或從事農耕。女真人飼養馬匹，甚至還輸出馬匹，但他們主要的家畜是牛。他們地區重要的物產是類似於獵鷹和隼的海東青，遼朝甚至漢族的皇帝都熱衷於搜求此物。從一份向遼朝和漢人進獻貢禮的清單上可以看出，女真人輸出的產品包括：馬（中國正是一個需求無盡的市場）、海東青、黃金與珍珠，還有林業產品（蜂蜜、松籽及人參，一直是重要的一種中藥材）。很明顯，女真這些貢品在中國的對外貿易中所佔比重很小，在依靠進貢建立起的關係中，有很長一段時期，女真人都只是微不足道的因素。但無疑，與這些比他們更發達國家的偶然接觸，在女真人心中點燃了一種渴望，就是效法這些朝廷，也獲得這樣的威嚴和顯赫，就像他們那些從東北的林莽中走出來的使節曾見到的那樣。

　　漢文文獻一致認為，女真是靺鞨（北韓語Malgal）部落中的一部，他們曾長期活動在今北韓與東北之間的邊境地帶。靺鞨本身與其說是一個統一的種族文化的共同體，倒毋寧說是一個由不同部族組成的混合體。在唐朝時，他們曾經是位於東北地區南部的渤海國的臣民，後來在10世紀，靺鞨部落中的一些部又組成了一個以“五國”著稱的群體。這個群體說是個聯盟也許更合適些，它位於今天吉林省的東北部，併成為女真人的祖先之一。靺鞨的另一部分是被稱為“黑水靺鞨”的七個部落，居住在黑龍江的中下游地區（“黑水”是黑龍江的諸多名稱之一）。女真人的第一代祖先就源起於黑水靺鞨，如果我們相信女真人帶有傳統意義的祖先是從12世紀初算起的話。

“女真族”，是宋金對抗時大金國的主體民族。起源於禹舜時期的“肅慎部落”，當時大禹定九州，周邊各族都來進攻，其中東北夷即有肅慎，上貢的是弓箭。

到了周朝，周武王時、成王時、康王時，肅慎部落都有進貢，周人在列舉其疆土四至時稱:"肅慎、燕、亳，吾北土也。"可見當時肅慎人已臣服於中原王朝。

到了戰國和三國時期的時候，“肅慎部落”改了名字叫“挹婁部落”。挹婁與滿語"葉魯"音近，，即"穴居人"的意思。挹婁在與曹魏建立臣屬關係，曹魏將其劃歸遼東郡管轄。三國後期又改回原名：“肅慎部落”

到了南北朝時期又改為“勿吉族”，勿吉是"窩集"的轉音，滿語為森林之意，東北人叫"樹窩子"。勿吉人，就是林中人。剛開始有十大部落，後來兼併為七大部落。分別為“松花江的粟末部落”，“長白山的白山部落”、“今扶余縣的伯咄部落”、“今阿什河的安車骨部落”、“牡丹江的拂涅部落”、“穆倫河流域的號室部落”，“黑龍江流域的黑水部落”。

到了隋朝，稱為"靺鞨"。唐朝時期其其中一部粟末靺鞨曾建立渤海國，被遼太祖耶律阿保機攻滅。另一部稱“黑水靺鞨”，演化為宋金時期的女真族。

宋金時期，完顏阿骨打統一女真各部，建立金朝；為元朝所滅。在明朝初期分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。明朝萬曆四十三年女真首領努爾哈赤統一女真三大部建國，國號為“大金”， 1644年女真人入主中原，改名“滿族”。

金朝滅亡後，女真人主要有三個去向，他們分別留在了內地、蒙古和東北。

留在內地的女真人，主要分佈於河南、河北、山東等省；對於這些女真人，元朝的政策是“女直生長漢地，同漢人”，他們在元代逐漸與漢人實現了同化。《元史》中就提到過部分女真出身的官員，他們最後都起了漢名，後代子孫與真正的漢人無異。例如，劉國傑，本女真人，姓烏古倫，後入中州，改姓劉氏；李庭，本金人蒲察氏，金末來中原，改姓李氏；趙良弼，女直人，本姓術要甲，音訛為“趙家”，故以趙為氏。

元末明初文人陶宗儀就在《輟耕錄》中總結過女真人在元代改稱漢姓的31種情況：“完顏曰王、烏古倫曰商、乞市烈日高、徒單曰杜、女奚烈曰郎、兀顏曰朱、蒲察曰李、顏盞曰張、溫迪罕曰溫、石抹曰蕭、奧屯曰曹、孛術魯曰魯、移刺曰劉、斡勤曰石、納刺曰康、夾谷曰仝、裴滿曰麻、尼忙古曰魚、斡準曰趙、阿典曰雷、阿里侃曰何、溫敦曰空、吾魯曰惠、抹顏曰孟、都烈曰強、散答曰駱、呵不哈曰田、烏林答曰蔡、僕散曰林、術虎曰董、古裡申曰汪。”

留在蒙古的女真人，受到蒙古文化的影響，元朝對這些人的政策是“若女真、契丹生西北，不通漢語者，同蒙古人”，他們最後大多加入蒙古人的行列。除此以外，元朝實行鎮戍制度，各省都有蒙古駐軍，女真人就隨著蒙古軍隊分佈中國各地，元末明初之際，或死於戰亂，或最終與漢人實現融合。

留在東北的女真人，皆受到元朝開元路、合蘭府水達達路等路府機構的管理，被編為萬戶府、千戶所。這些女真人或是遷徙至北韓半島，或是成為明朝漢人的一部分，或是成為日後清朝滿人的一部分。

肅慎作為滿族的最早先民，儘管史書上語焉不詳，但考古發掘資料卻提供了有說服力的物證。肅慎及其後裔，既有關聯又不能等同，不應該把肅慎以下的邑婁、勿吉、靺鞨、女真各族的形成發展過程，當為滿族本身的形成發展過程。可又不能把肅慎以下，直至明代女真人的世代相承關係，與滿族的形成割裂開來。滿族真正以一個民族出現，只能說在明代末期的17世紀之初，這時已從女真人中間形成了一個新的民族共同體。滿族的歷史，起源於明代女真的分化和重新組合。

女真族本來是散居於東北松花江流域和黑龍江一帶的遊牧民族，古為蕭鎮氏，隋唐時稱為靺鞨，分為七部，五代時改稱為女真。宋時又分為生女真和熟女真兩部，熟女真受遼國統治，生女真卻散居東北，不受遼管。北宋末年，生女真族首領完顏阿骨打統一女真各部，改國號為金，是為金太祖，並起兵反遼，又與宋合作，把遼消滅，稱霸北方。後金兵南下侵宋，首都汴京淪陷，宋室南遷繼續抵抗。後來，金國不斷地向南宋作出侵略、敲詐等行為，更多次侵略南宋。但後來金國開始衰落，被漠北的蒙古人反叛。

蒙古本臣服於金，而金國一直以分化的策略，煽動草原上各部互相攻伐，加上以減丁政策，對他們三年屠殺一次。終於，蒙古在成吉思汗領導下崛起，並聯宋伐金，終至滅亡。

金國滅亡後，熟女真人仍是散居於東北，分為建州、海西、野人等部，建州部到了努爾哈赤時強大，他吞併了女真各部，複用國號為金，是為後金，後皇太極又把女真族改名為滿洲族。後有新(滿語“伊徹”)舊(滿語“弗”)滿洲之分，實際上包含東北幾乎所有的少數民族。

正統七年(1442)，建州衛、建州左衛、建州右衛，在明朝統治下形成一個強大的部落。“建州三衛”的出現，標誌了滿族主體部分的形成。在女真族的旗幟下，不止是女真各部，還有赫哲族、鄂倫春族、錫伯族的先民們，也採用了女真族的名號。15—17世紀，滿族已成為一個新的共同體。所以，滿洲之為族稱，是以建州、海西女真為主體，同時又包括了大部分野人女真，當地的漢族、蒙古族和別的民族，也是構成滿族的重要因素。

女真人不是現代中國哪個民族的祖先，女真人作為一個民族已經消失在歷史的長河中。女真人雖然建立過金國，漢化程度高，在金朝的末年，蒙金混戰，絕大多數女真人戰死沙場，有少量倖存的，也被積怨甚深的北方漢人屠殺貽盡。能夠苟活留存下來的女真人極為稀少。

需要說明的是，現代滿族的祖先是通古斯人，和金朝的女真人八竿子都打不著邊。通古斯人最厚顏無恥，到處亂認祖宗。

女真人的族源複雜，不同的文獻對他們的族名有著不同的譯寫。但是女真語在語言學上的親屬關係卻很清楚，他們講的是一種通古斯語。在西伯利亞東部和中國東北東部，還有很多少數民族講通古斯語，與今天的滿語也有著緊密的親緣關係。

女真人起源於東北東部的山林裡，在公元10世紀的時候，女真人就已經擴張到東北平原了，並在松花江流域一帶定居。女真不是純粹的遊牧民族，他們的的生活方式是按照所處的環境而定的，在森林中漁獵，在平原上飼養牲畜或從事農耕。從一份向遼朝和漢人進獻貢禮的清單上可以看出，女真人輸出的產品包括：馬、海東青、黃金與珍珠，還有人參。很明顯，女真這些貢品在中國的對外貿易中所佔比重很小，在依靠進貢建立起的關係中，有很長一段時期，女真人都只是微不足道的因素。

9世紀時，勢力從遼東灣一直擴充套件到東北地區東北部的渤海國，曾獨佔了獲利的貿易以及向中原的進貢通路。926年渤海國被契丹遼朝所吞併，隨著渤海國統治的衰亡，加上遼朝鬆散的統治機構，使處於比他們更遠地區的民族和部落得以有機會直接與外部建立聯絡。

女真諸部被聯合起來並向類似於國家的部落聯盟轉化，是在烏古乃的時候開始的。10至11世紀之間女真人的社會制度還是部落酋長制，雖然從烏古乃的父親起就已經接受了遼朝的節度使封號，但這樣的封號幾乎沒有任何意義，既無實權，也無實際作用，它的含義無非表示對遼朝鬆懈的主權予以承認和對自己正式臣屬於遼的地位表示接受而已。

到了女真烏雅束（烏古乃的孫子）統治時期，越來越多的氏族與部落歸附於完顏部。烏雅束死後，阿骨打（烏雅束的弟弟）被部落長老們推舉為女真的聯盟長，並沿襲舊例被遼封為節度使。

冶鐵和鐵器製造是女真建國以前重要的手工業，到烏古乃時期，女真的冶金業已經小有規模，並出現了專門鑄鐵的家族。在黑龍江省的考古發掘，中，發現鐵礦10多處，冶鐵遺蹟50多處，以五道嶺為中心，已經形成一條開採，選礦到冶煉的完整生產流程，由此可見當時已經出現了分工化，並且產量驚人。他們不但有發達的冶鐵工業，還有紡織業、木製手工業、釀酒業、造船業也已經初具規模，不僅滿足自用，甚至還可以用來出口貿易。這跟我們影視劇中的女真人形象實在是差距太大了。

冶鐵業的發達也促使女真人在鐵器製造和軍事領域的使用，正因為有成熟的畜牧業和冶鐵業，女真人才能建立了一支震驚東亞的重灌騎兵--“鐵浮圖”。

目前學界一般將滿族的形成演化歷史總結為肅慎-邑婁-勿吉-靺鞨-女真-滿族，但需要注意的是：並不能簡單將肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真以及今天的滿族等幾個概念直接劃等號，就像爺爺和孫子不能視為同一個人一樣——這些民族在血緣和文化上具有親緣繼承關係，但並不是完全一樣的民族。漁獵民族和定居民族有一點顯著的不同就是：沒固定的生活地域，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事，從肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的滿族並不是簡單的改名而已，事實上每一個名字的背後代表的是在融入新的血脈後所形成的一個嶄新民族。就此而言：歷史上肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真的形成發展歷史不能被視為是滿族本身的發展過程。然而又不可能把歷史上肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真的形成發展與滿族的形成歷史割裂開來，這就正如我們不能把今天的土耳其人與歷史上以阿史那部族為核心的突厥民族劃等號（事實上兩者連人種都不一樣），然而我們又不能否認歷史上的突厥民族與今天包括土耳其人在內的突厥語民族之間客觀存在一定的傳承關係，否則就難免陷入到一種歷史虛無主義的狀態。從肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的滿族是一個動態的演變歷程而不僅僅只是的簡單的改名字而已。

要完整追尋這段動態的歷史演變程序得從最初的肅慎人說起：公元前1800年前後如今山海關外的東北大地主要分為四片區域，各自生活著四個不同的族群——南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），東面是濊貊，西邊是東胡，北部是肅慎。根據周代典籍的記載：周武王時肅慎人曾入貢“楛矢石砮”。成王時肅慎氏來朝，成王命大臣榮伯作“賄息慎之命”。康王時肅慎復至。周人在列舉其疆土四至時稱:“肅慎、燕、亳，吾北土也。”由此可見遠在春秋以前肅慎人已臣服於中原王朝，同時從肅慎人向周朝進貢弓矢的記載可以看出這是一個善於騎射狩獵的民族，他們已開始用弓箭取代原始的石頭、木頭打造的武器進行狩獵。戰國以後肅慎之名不再見於史籍記載，直至三國、兩晉時肅慎之名才又重新出現。關於肅慎之名一度消失的原因迄今為止有兩種不同的說法：一說肅慎為挹婁所阻隔，久不與中原同音訊，遂逐漸被中原史籍遺忘，以致於最後中原人不知其所蹤；另一種說法則認為挹婁即肅慎之改稱——《後漢書·東夷傳》就持這一說法“挹婁，古肅慎之國也”。挹婁在古代典籍中有時也寫作邑婁，關於這一名稱的來歷有兩種說法：其一認為系通古斯語“鹿”的意思；另一種說法認為系滿語“葉魯”音譯而來，為巖穴之意。挹婁人俗好養豬，食其肉，衣其皮，常穴居。現在一般認為：挹婁人的活動區域大致位於如今遼寧省東北部和吉林、黑龍江兩省東半部及黑龍江以北、烏蘇里江以東的廣大地區內。挹婁人已發展出漁獵業、農業、畜牧業和手工業等不同產業。漢魏時期在挹婁人的東北面夫餘族和高句麗族先後崛起，挹婁曾臣服於夫餘400餘年，與此同時挹婁人也憑著自己“便乘船”、“善射”的優勢對居住今圖們江流域人少勢弱的北沃沮不斷進行騷擾。公元236年挹婁與曹魏確立臣屬關係，成為曹魏遼東郡管轄之下的民族。

勿吉人本是生活在松花江流域的一個民族，然而正如上文所言：漁獵民族之間的互相融合現象是極為頻繁的——挹婁人強大之時勿吉人也被吸納入邑婁族之中並與挹婁人出現融合跡象。在長年征戰中邑婁本部的實力遭到削弱，逐漸無法再壓制自己統治下的各部族，勿吉人趁機在公元5世紀初崛起，進而取代了邑婁本部的地位。到南北朝時期中原史籍中已不見邑婁之名，這標誌著勿吉人已全面取而代之。北魏太和十七年(493)勿吉人滅掉了東北地區稱雄一時的夫餘，日益強大起來的勿吉人內部也分化為不同部族：這其中主要是粟末（今松花江）、白山（今長白山）、伯咄（即伯都訥，今扶余縣）、安車骨（今阿什河）、拂涅（今牡丹江一帶）、號室（今綏芬、穆倫二河流域）、黑水（今黑龍江下游）等七大部落。隋唐時期勿吉改稱靺鞨，昔日勿吉七部之中的粟末、黑水兩部日益發展壯大並逐漸兼併其他部落，最終形成靺鞨人的兩大分支——粟末靺鞨、黑水靺鞨。唐朝曾在兩部居住的土地上分佈設定渤海都督府和黑水都督府。698年粟末靺鞨首領大祚榮建立了號稱“海東盛國”的渤海國，渤海國境內的粟末靺鞨、高句麗、漢人等民族在經過長期的融合後逐漸形成了一個新的民族身份認同——渤海人。公元926年契丹人建立的遼國滅渤海國，此後渤海人分別向三個方向遷徙：一部分遷入中原融入漢族；一部分進入高麗融入今天的北韓民族；一部分與黑水靺鞨被納入遼國的統治之下，由於遼國稱黑水靺鞨為女真，所以這部分渤海人實際上融入到了女真民族之中。遼國對女真各部採取分而治之的政策：靠近遼國的南方女真被納入遼國的戶籍管理體系，成為熟女真；而北方的女真各部則被稱為生女真。遼代初期高麗人函普來到生女真完顏部生活的按出虎水，這時他已有六十多歲。函普客居完顏部時完顏部的人殺了其它部族的人，因此兩族交惡，哄鬥不止。完顏部人對函普說只要化解仇殺，就把部族裡一個六十未嫁的賢女嫁給他，收他作完顏部的人。函普答應下來並解決了爭端。然後娶了六十歲的完顏部女，並生了兩子一女，終於成為完顏部人。由於完顏函普在完顏部中具有較高文化水平，善於處理各種事務，逐漸成為完顏部的首領。函普死後完顏部首領之位先後在烏魯、跋海、綏可、石魯等人之間傳承，石魯死後其長子完顏烏古乃成為完顏部的新首領。完顏烏古乃積極取悅遼國皇帝：藉助遼國的力量征服了白山、耶悔、統門、耶懶、土骨論五部並透過遼國接觸到較為先進的中原文化——這一時期生女真出現了政府機構和法律制度。烏古乃次子劾裡缽攻破桓赧、散達、烏春、窩謀罕等部，完顏部變得更加強大起來。

當女真各部忙於內部爭鬥之時遼國不斷派人到女真聚居區索求貢品，激起了女真人的反抗。1112年遼國天祚帝赴長春州與女真各族的酋長聚會，在這次聚會上天祚帝要求完顏部酋長烏雅束的弟弟阿骨打跳舞，阿骨打以不會為由堅決拒絕。這次宴會結束後不久烏雅束病逝，阿骨打成為完顏部的新首領。1114年9月完顏阿骨打命女真各部人馬誓師來流水（今拉林河），由此開始了為期十年的伐遼戰爭。隨後女真軍隊在寧江大捷和出河店之戰中擊敗遼軍。次年一月阿骨打在“皇帝寨”（即後來的上京會寧府，今黑龍江省阿城縣南之白城）稱帝，國號大金，建元收國，是為金太祖。在解釋”金“這一國號的由來時完顏阿骨打是這樣說的：“遼以鑌鐵為號，取其堅也。鑌鐵雖堅，終亦變壞，唯金不變不壞。故以大金為號”。1116年五月金軍佔領遼國的東京遼陽府，1120年西路軍攻陷上京臨潢府，遼朝失去一半的土地。在戰事期間南方的宋朝派出使者馬政、趙良嗣與金朝定下海上之盟，約定聯合攻打遼朝。1122年金軍攻下中京大定府，天祚帝逃亡沙漠。遼國宗室擁立耶律淳于南京析津府建立北遼政權，然而不久金軍攻下遼南京，北遼滅亡。1125年遼天祚帝被俘，遼朝滅亡。原本根據宋、金之間的協議：遼南京本該由宋軍攻打，然而宋軍以絕對優勢兵力卻屢屢敗於遼軍之手，無可奈何的宋軍不得不請金軍出面打下了遼南京。這樣一來宋朝一直想要收復的燕雲十六州又落入了金國之手，宋朝不得不向金國支付大筆贖金換回了燕雲十六州，此事之後金國看清了宋朝的虛弱，於是萌生了滅宋的念頭。隨著遼國的滅亡金國已與宋朝直接接壤，有了將計劃付諸實施的基礎。1125年金國發動滅宋之戰，此時金太祖完顏阿骨打已死，在位的金國君主是金太宗完顏吳乞買：他派勃極烈完顏斜也為都元帥，分兵兩路從山西、河北南下，最後會師北宋首都開封，在宋將李綱的死守下金軍無功而返。次年金太宗完顏吳乞買再派完顏宗望、完顏宗翰兵分二路攻破開封，俘虜宋徽宗、宋欽宗等宋朝皇室北歸，史稱靖康之禍，北宋由此滅亡。在靖康之變中宋朝的康王趙構僥倖逃出生天——他在南京歸德府（今河南商丘）稱帝重建宋朝，是為南宋。儘管金軍很快就進一步大舉南下，然而南宋在岳飛、韓世忠、張浚等將領的努力下屢屢轉危為安。最後金國只好迫使南宋稱臣並讓西夏、高麗等國臣服以稱霸東亞。

1153年海陵王完顏亮遷都中都大興府（今北京），在此後的金世宗、金章宗統治時期金國國力達到鼎盛：金國全盛時期的疆域包括今天的中國東北、華北和俄羅斯聯邦的遠東地區。1206年蒙古部的鐵木真統一草原各部，此後統一的大蒙古汗國成為金國最大的外患。1211年已被蒙古貴族奉為成吉思汗的鐵木真於野狐嶺（位於河北省張家口張北縣與萬全縣交界處）大破丞相完顏承裕與將領獨吉思忠率領的四十萬金軍，由此開啟了蒙金戰爭的序幕。在蒙古入侵的同時金國還不得不面對內部的民變和南宋的北伐，1213年秋成吉思汗兵分三路攻金：他派皇子朮赤經略山西、皇弟合撒兒往河北，他與幼子拖雷往山東發展，金朝只有中都、真定、大名等十一城未失。隔年金宣宗求和，獻黃金與岐國公主與成吉思汗，蒙金和議達成。蒙軍撤退後金宣宗遷都汴京，僅派太子鎮守中都，引來河北軍民不安。1215年蒙古以金帝南遷為由出兵攻陷中都，佔領河北地區。同年十月蒲鮮萬奴在遼東自立，建東真國。此時金朝龍興之地遼東被蒲鮮萬奴與耶律留哥瓜分，山東與河北一帶都是民變的紅襖軍，金廷只能控制河南、淮北與關中一帶。正當蒙古與金鏖戰之際發生了蒙古商隊被花剌子模截殺之事，於是蒙古主力轉而西征花剌子模，這使金國暫時躲過一劫。1230年成吉思汗的繼位者窩闊臺分兵三路伐金，又同南宋達成盟約，於是蒙軍借道宋境迂迴到汴京金軍的後方。在這一過程中爆發了成吉思汗第四子拖雷率領的蒙軍在三峰山（今河南禹州市東南）與金軍的遭遇戰，此戰中金國名將張惠、完顏合達、完顏陳和尚與移剌浦阿先後戰死或被俘殺，金國主力喪失殆盡。戰後蒙軍順勢圍攻汴京，汴京守將崔立降蒙，金哀宗逃往蔡州，蒙將史天澤約宋將孟拱、江海一同合圍蔡州。1234年正月在蔡州岌岌可危之際金哀宗位傳於完顏承麟。不久蔡州城陷，金哀宗自殺，末帝完顏承麟死於亂軍之中，金朝覆亡。蒙元王朝對女真、契丹等民族採取的民族政策是“若女真、契丹生西北不通漢語者，同蒙古人；若生漢地則同漢人“。在這一民族政策下約五分之三的女真人融入了蒙古人和漢人之中，而在女真人的龍興之地松花江下游和黑龍江等地蒙元王朝則設有斡朵裡、胡裡改、桃溫、脫斡憐、孛苦江五萬戶府管轄當地女真人。

1368年明太祖朱元璋在南京稱帝，建立大明王朝。同年朱元璋派遣徐達、常遇春等人率軍北伐併成功攻克元大都（今北京），元順帝逃回漠北草原。1387年明將馮勝率大軍二十萬直逼金山，迫使遼東故元將領納哈出降明，由此明朝打開了通往遼東女真諸部的道路。次年明朝收回高麗所據之遼東領土，與其劃界於鴨綠江，成功阻止了高麗對女真進行管制的企圖。明永樂九年（1411年）至宣德八年（1433年）的20餘年中女真族出身的宦官亦失哈奉明王朝之命巡視黑龍江下游，明朝在東北女真族聚居地設有遼東都司和奴兒干都司兩大行政管轄機構。儘管如此當西部的蒙古勢力崛起時也曾一度向東完全控制了整個女真地區。這時的女真分為建州女真、海西女真、黑水女真、東海女真等幾大分支，同明朝和蒙古比起來女真各部的實力實在有限，甚至連李氏北韓也不斷向北蠶食女真人的土地。其實女真人的剽悍善戰絲毫不弱於蒙古人，只是由於部落太小無法形成合力而已。然而明朝和蒙古持續兩百多年的對立給女真人帶來了機會。在女真諸部之中建州女真的實力開始迅速膨脹：永樂初年胡裡改萬戶阿哈出、斡朵裡萬戶猛哥帖木兒相繼入明朝見， 明成祖朱棣在遼東設定建州衛和建州左衛軍民指揮使司，分別以二人為指揮使。這一時期明朝利用女真各部之間的矛盾分而治之，使其彼此互相牽制。萬曆十一年（1583年）建州左衛指揮使愛新覺羅·努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，以先人所留下的“十三副遺甲”起兵。然而這一時期明朝的主要精力用於打擊蒙古和海西女真，對努爾哈赤則基本採取懷柔安撫政策：萬曆十七年（1589年）明廷授予努爾哈赤都督僉事，尋升左都督， 後加授龍虎將軍。努爾哈赤吸取了此前一味臣服於明朝或與明朝公然對立的女真首領的經驗教訓，他既沒完全順服於明朝，也不與明朝公然分庭抗禮，而是依靠明廷授予的官職壓制其他部落並逐漸統一了女真諸部，甚至鄰近的部分東蒙古部落也臣服於他。在這期間他建立了八旗制度以凝聚部眾，還令手下學者額爾德尼和大臣噶蓋根據蒙古字母創制新的文字來拼讀滿文。

1616年努爾哈赤在赫圖阿拉正式稱汗，建立“後金”政權，建元天命。天命三年（1618年）努爾哈赤釋出七大恨詔書宣佈正式誓師伐明。1619年（明萬曆四十七年、後金天命四年）二到三月間努爾哈赤在薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近）連破明朝四路大軍，鞏固了新生的後金政權。此後努爾哈赤連攻克開原、鐵嶺、遼陽、瀋陽等地並遷都瀋陽。後金進入遼瀋地區之後一方面下令收養歸降漢人，另一方面卻推行剃髮、大量遷民、清查糧食、徵發差役等弊政。天命十一年（1626年）努爾哈赤在寧遠城下被明將袁崇煥擊傷，不久死去。繼任者皇太極將歸附後金的蒙古人和遼東漢人編入蒙古八旗和漢軍八旗。天聰九年（1635年）皇太極改女真族名為滿洲。次年在戰勝蒙古察哈爾部的林丹汗並從其手中獲得所謂傳國玉璽后皇太極改元崇德，又改國號大金為“大清”，去汗號而稱帝。1644年滿清王朝利用明軍和李自成農民起義軍激戰的天賜良機在山海關總兵吳三桂引導下入主中原、定鼎北京。滿族的主體是努爾哈赤的建州女真部，也融合了相當部分的海西女真和東海女真，甚至還在持續的擴張行動中融合了相當部分的蒙古人、北韓人以及遼東關外的土生漢人。《紅樓夢》作者曹雪芹的祖先就是世居遼東的漢人，後在努爾哈赤征服遼東的過程中淪為女真人的包衣，隸屬正白旗。在清代早期滿洲人內部存在著佛滿洲和伊徹滿洲的劃分——所謂佛滿洲就是指作為努爾哈赤嫡系的建州女真後裔，而伊徹滿洲則是指後期融入滿洲人群體的海西女真、東海女真、蒙古、北韓、漢人等族裔。民國時期一部分滿族普遍改為漢姓，其中一部分甚至索性將自己的民族登記為漢族。新中國成立後滿族成為登記人口僅次於壯族和回族的第三大少數民族。滿族和女真有血統上的親緣繼承關係，但並不是同一個民族：滿族在其形成過程中融入過蒙古、北韓、漢人等族裔血統，而原屬女真的達斡爾、鄂倫春、鄂溫克、錫伯等部則並非作為滿族的分支存在，而是被視為與滿族並列的獨立民族。