一般大型艦艇如航母等，採用的是重力下水、牽引下水和漂浮式下水三種方式。而重力下水、牽引下水一般是在建造艦艇的底部有滑行軌道，當需要下水時採用船體的自身重力或者大型外力牽引，然後順著軌道滑入水中。

而漂浮式下水則要建造船塢水閘，下水時將水用水泵或者其它的方式注入船塢，使船在水上浮起下水。

漂浮式下水是造船塢常見的下水方式，適用於超大型艦船。國際上多采用此下水方式，如美國的尼米茲級、福特級，還有英國的伊麗莎白女王級航母都採用這種方式下水。

下水主要指的是軍艦從造船廠的船臺、船塢移動到水裡的過程。目前，世界各國軍艦下水主要有2大類、5種方式。

第一類是船塢下水，主要包括兩種方式：

一是固定船塢式下水。固定船塢一般都建在水邊，軍艦在船塢裡建好後，把水直接引進船塢，軍艦依靠自身浮力浮起，然後利用多艘拖船將其拖出，下水就完成了。這種方式比較適合航母等噸位較大的大型軍艦。

還有一種屬於浮船塢式下水。浮船塢是一種可以移動並能浮沉的“凹”字形船艙，其工作原理和潛艇相似，透過對船體注水與排水，甲板高度可隨之調節。受浮船塢大小的限制，這種方式比較適合常規潛艇等小型艦艇。

第二類是船臺下水，包括三種方式：

第一種為倒退式——這種滑下水的方式最安全。軍艦首先在船臺上建好，然後船尾向著海邊，沿鋪設好的滑道緩緩滑入水中，這樣能產生更大的浮力。而且，可以避免在下滑過程中碰傷舵和螺旋槳等裝置。這種方式比較適合護衛艦、驅逐艦等中型艦艇。

第二種為側滑式——類似於扔下海里去。軍艦在船臺上建好後，在其側面鋪設很短的橫向滑道，然後對其施加外力。由於重力作用，軍艦沿著滑道側向入水，依靠船身浮力自動修正入水姿態。由於這種方式容易引起艦體變形或裝置損壞，所以對軍艦的設計和建造工藝都有很高的要求，一般適合中小型艦艇。

第三種為吊運式——軍艦在船臺上建好後，直接用大型起重機將其吊至水中，完成下水工作。這種方式主要適用於導彈快艇之類的小型艦艇。