司馬榮期東晉宗室，東晉滅亡後成為西晉大將官居梁、益二州刺史，可惜結局悲慘被自己部下叛變參軍楊承祖殺害於巴州，其子司馬楚之僥倖脫險投奔於北魏併成為一位大將，戰功顯赫揚名天下官居徵南大將軍、揚州刺史，並進爵為琅琊王，後以七十高齡病故，比其父結局好。

東晉末年，大臣劉裕主持北伐收復了部分關中之地和整個河南地區，大有一統中原的氣勢，但這對於東晉皇族司馬氏來說卻並不是好事。很快，劉裕由宋公晉封為宋王，取代東晉自立的趨勢已經非常明顯。

劉裕為了使自己取代東晉的道路更加平坦，便在都城建康大肆殺戮東晉宗室司馬氏一族。不過東晉宗室和曹魏宗室不同，他們有許多人在地方任職，手裡握有兵權，於是紛紛起兵對抗劉裕，司馬楚之便是其中之一。

司馬楚之是晉宣帝司馬懿四弟司馬馗的九世孫，根紅苗正的晉朝宗室。劉裕在建康對司馬一族痛下殺手時，司馬楚之正隨父親司馬榮期趕往益州赴任，不料其父卻在半路被部下所害。司馬楚之原本想護送父親的靈柩回到建康，卻聽聞劉裕已經自立為帝，成為無主之臣的他於是帶著部眾北上豫州，起兵對抗劉裕。

司馬楚之“少有英氣，能折節待士”，他起兵後許多忠於東晉計程車民紛紛匯聚到他的旗下，很快便有數萬之眾，因此劉裕對司馬楚之非常忌憚。為除掉司馬楚之，劉裕曾派遣刺客暗殺，不想卻被司馬楚之所感化。此後，司馬楚之勢力持續擴大，成為橫梗在北魏和劉宋之間的強大割據勢力。

無主之臣，順勢歸降北魏

422年劉裕駕崩，劉宋陷入內亂。北魏太宗拓跋嗣想趁機收復被劉裕攻佔的黃河以南地區，便派大將奚斤出兵兗州和豫州，並親臨中山郡（河北定州），劉宋東郡太守望風而逃，江淮地區大多為北魏所有。

面對強盛的北魏軍隊，司馬楚之自知無力抵抗，再加上劉宋是雙方的共同敵人，便主動歸降北魏。能夠得到司馬楚之的相助，拓跋嗣十分高興，不僅使其持節，還任命其為徵南將軍、荊州刺史，繼續率部眾屯兵豫州各地。

424年北魏世祖拓跋燾繼位。為獲取拓跋燾的信任，司馬楚之將妻子送往鄴城作為人質，自己不久也入朝。430年，宋文帝劉義隆主持進行元嘉北伐，北魏軍隊接連潰敗，連失洛陽、虎牢等地。

面對危局，司馬楚之主動請戰。拓跋燾大喜，以司馬楚之持節、為安南大將軍，並晉封琅邪王，屯兵於潁川。司馬楚之報仇心切，率領軍隊在長社（河南許昌）大敗劉宋大將到彥之，並攻取重鎮滑臺，收復大片失地，史稱“楚之渡河，百姓思舊，義眾雲集，汝潁以南，望風翕然，回首革面”展現出其出眾的軍事素養。在司馬楚之地打擊下，宋文帝的第一次北伐最終以失敗告終。

見微知著，威震涼州朔北

441年，仇池國（甘肅隴南一帶）因接連發生災荒，國主楊難當發兵劉宋佔據的益州。宋文帝派裴方明、胡崇之攻入仇池境內，楊難當向北魏投降。為解仇池之圍，拓跋燾以司馬楚之總督關中兵馬。司馬楚之領兵從散關西入仇池，截斷了宋軍退路，擒獲胡崇之，將仇池納入北魏版圖。司馬楚之因軍功被賜予隸戶一百。

據有仇池國後，北魏已經完全統一北方。而這時除南面的劉宋之外，北方的柔然常年寇邊，逐漸成為北魏的主要敵人。443年，拓跋燾親自掛帥兵分四路進攻柔然，不想在回師時被柔然抄了後路，損失慘重，鎮北將軍封沓投降。

444年冬，拓跋燾再度北征柔然，司馬楚之督運糧草供應全軍。投降柔然的封沓建議進攻司馬楚之所部，只要斷絕了北魏的糧草，拓跋燾自然大敗而歸。柔然聽從了封沓的建議，派斥候打探司馬楚之的軍情。

斥候潛入司馬楚之軍中，臨走時割下軍營中驢子的一隻耳朵。士兵發現驢子少了一隻耳朵，便把這奇怪的情況向司馬楚之彙報。司馬楚之說，這被割下的驢耳肯定是敵方探子將其作為覆命的信物帶走了，敵軍馬上就要來襲擊我們了！

司馬楚之當機立斷，火速召集將領，讓全軍就近砍伐柳樹做成圍牆，然後用水澆築。當時正值隆冬時節，水和柳樹在低溫的作用下迅速凝凍，一座堅固的冰城很快就造好了。當柔然大軍前來時，看到冰城拔地而起，不禁望城興嘆，灰溜溜地撤走了。

司馬楚之見微知著，巧妙退敵，拓跋燾聞而嘉之。不久，司馬楚之升任假節、侍中、鎮西大將軍、開府儀同三司、雲中鎮大將、朔州刺史，成為北魏最重要的的邊關大將。

死後哀榮，後代顯貴北朝

司馬楚之在北疆一干就是20多年，直到他去世。這期間，他不僅確保北疆安定，還以清儉著聞，甚得拓跋燾的信賴。司馬楚之死後，拓跋燾贈其“徵南大將軍，領護西戎校尉、揚州刺史，諡貞王，陪葬金陵”以示哀榮。司馬楚之在北魏的重要地位可見一斑，而他的後人更是名顯於後世，並一直延續到北周時期。

司馬楚之後來娶了諸王女河內公主，生子司馬金龍，承襲其爵位，並拜侍中、鎮西大將軍、開府、雲中鎮大將、朔州刺史、吏部尚書。司馬金龍先娶北魏太尉源賀之女，後娶拓跋燾妹妹的女兒，晉朝宗室同北魏皇室完成通婚。

司馬金龍之子司馬悅和北魏皇室的聯姻進一步加強。司馬悅娶了北魏宗室之女，他的兒子迎娶孝文帝之女華陽公主，他的女兒則為宣武帝的第一貴嬪夫人。同時司馬悅還同北魏大族渤海高氏聯姻，將自己的長女嫁給了渤海高雅。

憑藉同北魏皇室、大族的聯姻，司馬楚之家族後人得以顯貴於北魏。但北魏滅亡後，由於實際權力旁落關隴集團，司馬楚之後人被排擠出核心權力層之外。即便如此，司馬楚之仍然是北朝的大族之一，在北周時期仍有一定的地位。

結語

司馬楚之本是東晉宗室，卻因對抗劉裕而歸降昔日的敵人北魏，又憑藉其出色的軍事素養多次擊敗劉宋、佔據仇池、擊退柔然，成為北魏的邊關大將，獲封王爵，這對於漢臣，尤其是晉朝宗室來說是極為罕見的，他的人生經歷堪稱傳奇。

而他的後人則因同北魏皇室、大族之間的聯姻關係得以顯貴於後世，成為北朝望族之一。從司馬楚之家族的延續歷程也可以展現出兩晉南北朝時期的民族融合趨勢和世家大族的發展脈絡。