中國古代民間早有過年的風俗，但那時並不叫春節。因為那時所說的春節，指的是二十四節氣中的“立春"(今年正月初七)。南北朝則把春節泛指為整個春季，照此說元宵節還免強屬於春節。據說把農曆新年正式定名為春節，還是辛亥革命後的事。由於那時要改用陽曆，為了區分農、陽兩節，所以只好將正月初一改名為“春節"。

元宵節不屬於春節，是中國春節之後的第一個傳統的重要節日。元宵節的得名，因其節俗活動在一年的第一個月(元)的十五日夜(宵)舉行而來。元宵節又叫"燈節"、“燈夕"，因為這個節日的主要活動是夜晚放燈。另外，元宵節還叫"上元"、“上元節"，這是從道教借來的說法。

元宵節的習俗是怎麼形成的呢?據史載，漢武帝的時候，漢室要祭祀一位叫“太一"的神明。據稱太一是當時相當顯赫的一位神明，地位在五帝之上，並有恩於漢帝，所從受到的奉祀比較隆盛。

相傳另一位漢室皇帝漢文帝也和元宵節有關。這位漢文帝是大將周勃勘平"諸呂之亂"即位稱帝的，而那勘平叛亂的日子正是正月十五，所以此後每逢這天夜晚漢文帝都要出宮遊玩與民同樂，並且確定為元宵節。

元宵節與以上兩位漢室皇帝有關的只是"祭太一"、遊玩，並沒有張燈、放煙火的記載。漢室的另一皇帝漢明帝，則敕令元宵燃燈，從而形成了後世張燈、觀燈的習俗。

後來，還有放煙花、猜燈迷、耍龍燈、踩高蹺、舞獅子、劃旱船、吃湯元等習俗，使元宵過得格外熱鬧。所以又有"鬧元宵"之說。

元宵節屬於春節。我們那過年從臘月二十四開始，把臘月二十四叫小年，接下來三十叫大年，正月十五叫尾巴年。這段時間都是過節。十五元宵過了才不是春節。