北魏（386年—534年）是北方少數民族鮮卑族建立的北方政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝。鮮卑族在東漢後期西遷之後，鮮卑族迅速壯大，搶佔了蒙古草原部分地區，成為 蒙古高原東部地區的主要少數民族之一。

東漢末年，中原大亂，鮮卑族、匈奴、氐族、羌族、羯族，陸續內遷，大量湧入河套地區、山西、河北，陝西，甘肅等地，趁著西晉八王內亂，迅速崛起，最終滅了西晉。北方進入十六國時期。

386年初，北魏開國皇帝道武帝拓跋珪趁前秦四分五裂之時在牛川自稱“代王”，重建代國。當年四月，拓跋珪遷都盛樂（今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣），改國號為“魏”，史稱“北魏”。398年，拓跋珪遷都平城（今山西大同市）。439年，北魏太武帝拓跋燾統一北方。493年北魏孝文帝拓跋宏（元宏）遷都洛陽，大舉改革，改皇族拓跋氏為元氏，進行漢化。

北魏孝文帝漢化改革，實際上是大勢所趨，也是形勢所迫。

時間到了490年，北魏建國已經超過百年，早已進入中後期。北魏貴族腐化墮落，喪失了昔日的雄風和鬥志，國力大減，時刻面臨著北方新崛起的柔然等新的遊牧民族的威脅。此時，北魏還一直面臨著漢族政權東晉的北伐威脅。

而國內因為民族不平等政策，經過百年的積累，社會矛盾尖銳，土地兼併現象嚴重，民族矛盾激化，引發了廣大漢族的不滿和反抗。推行漢化政策，有利於提高漢族廣大士紳寒族的認同，擴大鮮卑族的統治基礎。

在統治階層，由於固守鮮卑族的傳統制度，元勳貴族部落首領各有領地，軍隊，成為尾大不掉的世家大族，而且已經嚴重威脅到了皇權，帝國面臨著世家大族的叛亂不斷。

進一步漢化，引用漢族姓氏，文化，政治制度，大大的提高了寒族的政治地位，從而削弱世家大族的勢力，可以加強中央集權，增加皇權。

尤其是遷都洛陽，將首都從世家大族勢力強大，靠近遊牧地區的山西大同，遷到洛陽，既遠離了遊牧民去的威脅，同時又遠離了世家大族經營了百年的老巢，實際上是對傳統世家大族的一次重大削弱。

在此內憂外患的情況下，北魏統治者中聰明睿智有識之士，早就看到了危機。如果北魏不進行漢化，融入漢文化，就不能獲得廣大漢族的認同，會一直被視為異族。而原始落後的部落、分封制，不僅讓統治階層腐化墮落，同時也會瓦解統治核心。

北魏後期，一直深受世家門閥的困擾，最終也因此而分裂，分為東魏西魏兩國，最後雙雙被世家大族的權臣取代。

北魏孝文帝改革，俗稱孝文漢化，是指在南北朝時期的北魏孝文帝在位時所推行政治改革。其主要內容是漢化運動，包括推行均田制和戶調製，變革官制和律令，遷都洛陽，改易漢俗等。

一、緩和尖銳的民族矛盾與階級矛盾是改革最主要的客觀原因。

二、當時的經濟、軍事、政治的需要是改革最為直接的現實原因。

三、孝文帝自身的個性品質和對漢文化的瞭解是改革的主觀原因。

四、民族大融合趨勢的出現為改革創造了有利條件。

北魏孝文帝為什麼要漢化改革？簡單的說是他身上流著至少有一半的漢人的血。他的祖母馮太后是漢人，他的母親也是漢人。孝文帝從小就在祖母馮太后的監督下，系統的學習了漢人的經典子籍，而且融會貫通。與其說孝文帝是鮮卑人，不如是他應該是從裡到外的漢人。

其次當時北魏的政治環境是地方豪強勢力過於強大，軍閥難以控制。為了加強中央政府的控制力，迫切需要把國家體制變更為漢人的中央集權制。如要改變，鼓勵和強迫鮮卑人漢化是政策能否執行下去的先決條件，使之心甘情願的接受。遷都、改姓、換裝、通婚......的改革於是相續推出。

可惜孝文帝只不過活三十三年，就英年早逝。幾年後，就發生了反漢化的“六鎮之亂”。這次轟轟烈烈的漢化就此結束。