古人多用柔軟的毛筆畫畫，古裝的肥碩容易表現衣物的線條，在水墨畫中表現得靈動有氣勢，用簡單的一波三折來形容不為過。

中國畫的線條，表現形式是多種多樣的。在人物畫方面有“十八描”，即：高古遊絲描，鐵線描，行雲流水描，琴絃描，螞蝗描，釘頭鼠尾描，混描，撅頭描，曹衣描，折蘆描，橄欖描，棗核描，蘭葉描，竹葉描，戰筆水紋描，減筆描，柴筆描，蚯蚓描等。這些線描技法，都是古代畫家為了表現各種不同的衣服質料而創造出來的種種畫線形式。

在山水畫方面，古代傳下來的皴法更是名目繁多。計有：皴麻皴，亂麻皴，芝麻皴，捲雲皴，解鎖被，荷葉皴，亂柴皴，大斧劈皴，雲頭皴，小斧劈皴，雨點皴，豆瓣皴，牛毛皴，馬牙皴，折帶敏，彈渦皴，礬頭皴，骸器皴，破網皴，拖泥帶水皴等。這些皴法也是畫家創造的種種線條形式，用以表現山石、樹木等自然物象的陰陽、向背、凹凸等不同的形態和質感。

至於點摧的形式，則多達二十八種，它們的名目是，個字點，介字點，胡椒點，梅花點，菊花點，鼠足點，小混點，大混點，松葉點，水藻點，垂藤點，柏葉點，藻絲點，尖頭點，梧桐點，椿葉點，攢雲點，攢三聚五點，垂頭點，平頭點，仰頭點，聚散椿葉點，刺松點，破筆點，杉葉點，仰葉點，垂葉點，個字間雙鉤點等。這些都是畫家根據各種植物葉子的形態特徵和遠處草木的簡略外形而創造的表現方法。在山水畫上稱之為“點葉”和“點苔”。

其他如花鳥畫上的勾花、拓葉、畫幹、寫藤，都有一定的筆法。 上面列述了這麼多的筆法，總括起來，無非是畫線條時二粗、細、曲、直、剛、柔、輕、重化為千姿百態。而這些筆法“皆非畫家憑空杜撰，乃各代畫家在寫生中，瞭解物狀與性質所得。”(黃賓虹語)種種線條形式的創造，不僅表現了中國畫家對客觀物象高度的概括能力，也表現了他們在筆法上經過苦心探索所積累的豐富經驗，形成了一整套用筆方法。

中國畫十分重視運筆方法，如主張筆鋒要藏而不露，即落筆橫行要“無往不復”，豎行要“無垂不縮”，古人稱這種運筆方法為“一波三折”。這樣畫出的線條。才能沉著不浮，力透紙背。黃賓虹總結前人用筆的經驗，提出“五筆‘’之說、即“平、圓、留、重、變”。所謂，“平”，是指用力平均，起訖分明，筆筆送到，既不柔弱，也不挑剔輕浮，要“如錐畫沙”。所謂“圓”，是指行筆轉折處要圓而有力，不妄生圭角，要“如折釵股”。所謂“留”、是指運筆要含蓄，要有回顧，不疾不徐，不放誕狂野，要“如屋漏痕”。

所謂“玉”，即沉著而有重量，要如“高山墜石”甲，不能像“風吹落葉”，即古人說的“筆力能扛鼎”的意思。所謂“變”，一是指用筆要有變化，不論用中鋒或用側鋒，都要根據表現物件來定，不能執二：在中鋒與側鋒問題上，繪畫和寫字略有不同。

全寫字不能用側鋒，而繪間卻不排斥用側鋒。二是指用筆要互相呼應，古人比之如“擔夫爭道”一對此黃賓虹的解釋是：二蓋擔夫膊能成物，既有其力、即數十擔夫相遇於途，或讓左，或讓右，雖彼來此往，前趨後繼，不致相碰。此用筆之妙契機也。”此外，如“意到筆不到”，“筆斷意不斷”等也都是前人的用筆經驗。

在筆線形式美的要求上，提倡：一要枯而能潤，二要剛柔相濟，三要有質存韻。所謂“枯而能潤”，是指畫出的線條既蒼勁又映潤。枯和潤是一對矛盾，它們各有所長，所以有“枯筆取氣，溼筆取韻”之說：它們也各有所短，因為“太溼則無筆，太枯則無墨”。高明的畫家，必須把這一對矛盾統一起來，使畫出的墨線具有“乾裂秋風，潤含春雨”之妙，這才是用筆的上乘。所謂“剛柔相濟”是指筆線形式達到一種完美的境界。由於畫家的察賦與修養不同，常常在筆線上出現失之於“剛”，或失之於“柔”的毛病。

所以清代畫論家沈宗騫說：“二美《指剛與柔》能全，固稱成德。天資所察，不無偏枯。”好象剛與柔的矛盾是天生的，很難統一。但從畫史上看，確有一些筆墨功力深厚的畫家，能夠統一這個矛盾，他們筆下的線條能夠“徘徊俯仰，容與風流。剛則鐵畫，媚則銀鉤”(歐陽詢語)，達到線條形式美的極高境界。所謂，“有質有韻”，是指內容與形式的統一。質，是客觀物象的形體實質。在繪畫上，無論畫得多好的線殺，如果脫離了它所要表現的物件，就成了沒有價值的筆墨遊戲。韻，是線條運動的韻味、韻律、節奏。有人把好的畫比做無聲的音樂，那麼一根根線條好像一個個音符，按一定的規律運動著，組成一支美妙的樂曲。有質有韻的線條才具有感人的力量。

至於用筆的病忌，歷代畫學家也有所論述。宋代韓純全指出：“用筆有三病：一日版，二日刻，三日結。”板，是沒有腕力，用筆不活，畫上的物象平板；刻，是筆畫過於顯露，甚至妄生圭角，不自然，沒生氣；結，落筆僵滯，欲行不行，不能流暢。黃賓虹提出用筆要先除四種弊病，即“釘頭、鼠尾、蜂腰、鶴膝”。“釘頭、鼠尾”，是指起筆收筆時筆鋒尖銳，顯露無餘；“蜂腰、鶴膝”，是指行筆中粗細不穩，疙疙瘩瘩。其他，如枯、弱、光滑、草索等都是用筆的禁忌。

一波三折與古代人著裝有關，古人著裝以繁為美，以精美為美，畫師在作畫時，也是緊貼實際。一個時代，有一個時代的特點，我們不能以現代人的眼光審視過去的一些人一些事。