極樂鳥的名字有很多層的含義。先是歷史因素，二是其形態與行為，後也有比喻意義。

1）傳奇的歷史因素

首先要從極樂鳥被發現的歷史說起。16世紀的時候，由葡萄牙探險家麥哲倫指揮的航海探險隊，也是首隻成功環航地球的探險隊，開著唯一歸航的船維多利亞號，給西班牙皇室帶回了在印尼獲得的極樂鳥乾製標本，有非常漂亮和冗長的羽毛。因為標本沒有翅膀也沒有腳，麥哲倫曾詢問獻禮的印尼人原因，印尼人也是在貿易中獲得的標本，從來沒有見過活著的鳥，就編造了理由說這些鳥住在天堂，不需要翅膀，也沒有腳，只有死了才會著地。這儼然是古代版的折翼天使墜落人間啊。印尼人稱其為“Manuk dewata”，意為上帝之鳥。後來這個說法被歐洲人廣為傳頌，更有書記載這是去到天堂才會見到的鳥。16世紀末，NautilusJohn van Linschoten將其命名為"Avis paradiseus"，意為“天堂鳥”，後英文名翻譯為birds of paradise，把天堂理解為極樂世界的話，亦可稱為極樂鳥。中文更多使用極樂鳥這個名字有可能是為了與植物中的天堂鳥區分開來。

早起歐洲人對極樂鳥標本的繪本：

後來越來越多的航海探險員會帶回各種各樣不同品種的標本，其實這些標本是從新幾內亞島貿易販賣到亞洲那邊的。歐洲人非常喜歡收集這些極為珍貴的極樂鳥標本，同時也是皇室的寵兒，在歐洲皇室的畫像中就有以極樂鳥標本作裝飾的帽子。但是大家還是從來沒有見過活著的極樂鳥的樣子，幾個世紀以來被蒙著神秘的面紗。後來著名的博物學家艾弗裡華萊士去到新幾內亞島終於見到了活鳥。華萊士面對當時一樹在跳求偶舞蹈的極樂鳥目瞪口呆。下為華萊士書中所繪畫的景象：

可悲的是，聚集在一棵特定的樹上求偶也是當地土著用來捕獵它們的方式。當地土著會用它們的羽毛作為裝飾，地位越高，裝飾越奢華，還有作為婚嫁儀式的牌仗裝飾和物物交換的貨幣。

2）難以置信的形態與行為

極樂鳥的羽毛裝飾極為奢華，求偶舞蹈也非常複雜，是性選擇主導的經典產物。

真的很難想象這是鳥類會自己擺出的造型：

後來獲得更多極樂鳥資訊的自然學家都為其異常華麗的造型和特殊的行為感到震撼不已，也認為極樂鳥或者說天堂鳥的名字非常符合用於形容這群驚豔的鳥類。祭出我藏書中華萊士先生的一句話：

譯文：以此來看，極樂鳥這個名字名副其實，必須被歸為是世上最漂亮和最絕妙的生物之一。 -- 艾佛裡華萊士 "The Malay Archipelago", 1869

3）比喻意義

到新幾內亞島的雨林上去研究這類鳥類是一件非常困難的事情，需要當地土著的幫忙。目前珍貴的資料主要來自於BBC早期的拍攝，還有2004年起康奈爾鳥類學家Edwin Scholes與攝影師Tim Laman耗時8年的拍攝。他們常年爬在樹上，詳細拍攝並記錄下了39種極樂鳥的外形和行為。因為研究難度，其神秘又豔麗的面紗更加使得自然學家對它們極為嚮往，就像在極樂世界才會看到的生物一樣。

也正是因為它們所生活的環境相對不受打擾，除了當地土著外沒有天敵，住在雨林中，以豐富的果實和蟲子為食物，食物豐富，能自由自在地跳著各種奇異的舞蹈，成為進化史上令人難以置信的奇蹟，更能飛在樹梢迎著太陽眺望雨林，過著極樂世界一般的生活。

Tim Laman & Edwin Scholes 攝影作品

全世界的極樂鳥約有40中，生活在亞洲與大洋洲之間的伊利安島和澳洲南部。極樂鳥天生麗質的，羽毛似錦，頭為亮綠色，身體兩側為深黃色，尾羽很長。雄鳥兩肋裝飾極長，抖開來象開平的孔雀。每到繁殖季節，雄鳥常常成群在朝霞中展翅起舞，放開清脆嘹亮的歌喉歌唱。雌鳥則站在一旁光賞，看中哪隻，就於那隻比翼齊飛，飛到森林深處。極樂鳥生性快樂，像生活在極樂世界中一樣，所以人們叫它極樂鳥。另外，極樂鳥還有一些別名：霧鳥、風鳥、天堂鳥、太陽鳥。