成化十二年，在夜黑風高的晚上，京城常有“狐妖”出沒，百姓們人心惶惶。一個妖道橫空出世，他鬼話連篇的糊弄百姓，又用一些常人不懂得旁門左道來惑世盜名，他就是李子龍。經過自導自演的宣傳後，李子龍名氣大增，他與朝中眾親信裡應外合，最後得以進宮。之後，皇上派他到萬歲山等地觀察。那麼李子龍苦心經營進宮的意圖是什麼？只是為了名利？

沒有人知道他的真實意圖，因為沒有確鑿的證據，只是傳聞說他想弒殺皇上，這犯上作亂的念頭還沒付諸行動，就被錦衣衛校尉發現，最終被繩之以法。

皇上朱見深知道這事後，脊樑冒冷汗，渾身直打顫。人心隔肚皮，別人的心思你只能靠猜，朱見深整天惶恐不安，為了杜絕此類事情的發生，他想掌控宮外民臣的所有動向，於是下令讓宦官汪直，帶著精選的錦衣衛，喬裝成平民，暗中監視民臣。

在誘惑面前，總是有兩種人，一種是重大義而輕私利，而汪直屬於相反的另一類，他輕大義而重私利，為了讓皇上覺得他打探的資訊非常有價值，他開始無中生有，捕風捉影，皇上聽得是津津有味，對汪直大加讚賞，還要他再接再厲。

成化十三年，朱見深索性組織了一個新的內廷機構——西廠，任命汪直為提督，再挑選了一些錦衣衛為軍官，軍官再自己挑選部下，隨著一級一級的擴充套件，西廠的規模愈發壯大，超越了老前輩東廠。

汪直違背了皇上設立西廠的意圖，他在五個月內處理的案件數量驚人，他從不實事求是，只要有懷疑的人就嚴刑拷打，而且故意將事情誇大。所以很多人都不知道自己犯了何罪，就被抓去監獄。等到神怒民怨，大臣們聯合奏報皇上，再加上之前有妖物傷人，他們說現在的汪直傷人正是應驗了那妖物。朱見深看過奏章後目瞪口呆，剛剛成立五個月的西廠被撤。

西廠撤了，朱見深再次失去安全感，他又開始疑神疑鬼。一個月後，奸臣戴縉捕獲了皇上的心思，他主動上書，對汪直之前的行為交口稱譽。朱見深心花怒放，即刻恢復了西廠，戴縉也被提拔。

本以為汪直會吸取上次的教訓，誰知他這次更是變本加厲，只要不願與他同流合汙的大臣，他一律剷除。汪直的權勢達到了頂峰，皇上為之一振，開始懷疑汪直。最後，多方勢力角逐，汪直失敗，被調離京城。西廠也退出了歷史舞臺。幾年後，汪直失意而死。

東廠運行了五六十年後，其執行制度慢慢也有了一定的規矩和辦事流程，行事免不了有了官僚系統的弊端。恰巧在這個時候，出現了“妖狐夜出”等事件，其中就包含了“李子龍事件”，極大影響了京城的穩定。在這樣的情況下，明憲宗親自出手，命太監汪直建立了西廠。

西廠的機構設定、職權幾乎與東廠一樣，都是由太監統領，直接聽命於皇帝的特務機構，但西廠的權勢遠超東廠。西廠在偵緝範圍上，不只限於京師，還遍及全國。西廠甚至還破格擁有自己的監獄和法庭，可以在不向皇帝奏請的情況下，隨意逮捕、審訊文武大臣，地方官員。這些都是東廠、錦衣衛所不曾擁有的特權。

西廠的建立和萬貴妃有很大的關係，明憲宗朱見深可以說是個明君，但一旦事情牽扯到萬貴妃萬貞兒就全變了。明憲宗朱見深和萬貴妃的感情世間少有，朱見深專寵萬貴妃數十年，對其他後宮女子不假辭色，即使萬貴妃年老色衰寵愛依舊。明憲宗朱見深首任皇后吳氏就是因為責打萬貞兒，立後不到一個月就被廢。甚至於官員任免等朝堂事務萬貴妃都能影響。而西廠的建立者汪直早先就是伺奉萬貴妃的太監親信，朱見深寵信汪直是因為萬貴妃。西廠建立後除了幫皇帝監察百官之外，另一個任務就是幫萬貴妃搜刮錢財。

後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。西廠作為一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。