衛就是指錦衣衛了，錦衣衛是明朝前期皇帝用來加強皇權的監控大臣的，也是一種禮儀親軍。廠就是東輯事廠和西輯事廠，東廠在前，西廠後成立的，主官都是宦官，和錦衣衛的指揮使差不多，後期錦衣衛官員看到公公還要行禮

明代的四大特務機構有最早建立的錦衣衛，之後建立的東廠、西廠和內行廠。在這其中，仔細說來，根據朝代的不同權力的大小也有嬗變。比如說，錦衣衛在洪武年間就建立了，是從明太祖朱元璋身邊的親兵演變而來的，既是皇帝的儀仗隊，同時也是專門的特務機構，只對皇帝負責。其中設有南北兩個鎮撫司，南鎮撫司掌管本衛的法紀、軍籍，北鎮撫司就是專門幹特種鎮壓工作的，即所謂"專理詔獄"。當時還沒有出現東廠、西廠這些機構。而錦衣衛的首領也是受到皇帝的直接領導的，可以說當時的許可權十分的大，可以繞過三司取審任何他們想要審查的犯人，並且還會監督官員等等。

東廠則是在明成祖朱棣時期建立的，它的確立正是由於錦衣衛的式微，皇帝對錦衣衛的忠誠還有信任都有所保留，才又建立了由宦官統領的東廠。之後東廠就成長為明朝時期威權最大的特務機構。之所以說他是最大，是因為，至此之後東廠不僅替皇上監督百官，並且擁有錦衣衛所擁有的一切權利，甚至還可以偵查錦衣衛。算得上是特務機關中的特務機關。東廠一般都是由司禮監的掌印太監監領的，他不僅僅受到皇帝的直接指揮，而且還是皇上最親信的太監。西廠是明憲宗在成化年間建立的，當時的大太監汪直負責統領。

明武宗時期，太監劉瑾又建立了一個內行廠，在當時，內行廠是統領東廠、西廠還有錦衣衛的，應該說權力已經大過其餘的機構了。

明朝的歷史發展下來，有的時候太監的權勢過大之後，往往統領著東廠、西廠、內行廠，甚至錦衣衛。可以說是因人而異了。比如說明熹宗時期的魏宗賢，當時可以說是以宦官之身權傾朝野，就連很多大臣都無恥的要去攀附他，錦衣衛更是成為了他的爪牙。

特務機構，是君主集權發展到一定高度所必然的產物。其實無論哪個朝代，都有特務的存在，區別只在於他們是否成建制存在。明朝是古代中國君主集權發展的一個高峰朝代，明代統治者建成了四大特務機構以統管百官、嚴防叛亂。這四大特務機構，分別是：東廠、西廠、錦衣衛和內行廠。

明代特務機構，東廠宦官與錦衣衛的鬥爭太過激烈，幾乎貫穿整個明史，東廠、錦衣衛最是為人熟知，西廠、內行廠則顯得有些默默無聞，如果論及權力大小，幾乎被排斥在政治鬥爭之外的西廠、內行廠明顯要遜於前二者，那麼，錦衣衛和東廠誰更佔優呢？

其實錦衣衛、東廠，無所謂誰的權力更大。說句題外話，武則天一介女流，憑什麼橫推李唐宗室登基為帝呢？在於前期皇帝的過分支援——不錯，在封建時期，有皇帝在背後的支援，“一切皆有可能”。錦衣衛、東廠，爭來鬥去，其實質無外乎爭奪皇帝的支援，反過來，統治階層支援誰，誰的權力就更大。

特務機構並非一蹴而就，錦衣衛的歷史，遠早於東西廠。錦衣衛前身稱“儀鸞司”，乃是由開國皇帝朱元璋所建立“拱衛司”改建而來，儀鸞司作為錦衣衛出現在人們的視野，是公元1382年。錦衣衛直接對皇帝負責，雖同屬皇帝親軍，卻與其它十一衛（凡十二衛）不同，錦衣衛下設“北鎮撫司”，涉理詔獄。何為“詔獄”？乃是由皇帝親理的重大刑獄。如果說十二親衛軍是明朝皇帝心腹，那麼錦衣衛當是心腹中的心腹，地位猶在其它親軍之上。

權力產生腐敗，這幾乎是公理，不需要證明的。錦衣衛一家獨大，難免在行事上偏離了它建立的宗旨，統治階層有感於其權力過重，乃施制衡之策，東西廠等應運而生。東廠建立的確切時間我們無從考證，但其作用無疑是轄制錦衣衛，其後於公元1477年，明朝增建西廠。東西廠職司緝拿謀逆造反、興文字獄，甚至連一些民間的宗教宣傳活動亦在其管轄之內，如明教、白蓮教等，這在一定程度上，形成了對錦衣衛的分權。東西廠的“侵權”行為雖是皇帝授權，免不了為錦衣衛所忌，東西廠與錦衣衛雖然都是作為維護皇權統治利益的機器，但相互傾軋仍然如火如荼。

東西廠並非另一個錦衣衛，在於它由內臣提督，所謂內臣，即宦官，太監。內臣提督失去了一些東西，但與皇帝的距離，相較於錦衣衛更近，表面上不幹實政，其實小道訊息不少，為朝臣巴結，所以實質權力不容小覷。廠設掌印，號為督主，其下設有掌刑千戶、理刑百戶。掌印太監實為皇帝近臣，深受寵幸。

明朝統治者為什麼要搞出幾大特務機構？一在於事務需要，二則出於制衡的考慮。東西廠與錦衣衛鬥來鬥去，爭的不過是皇帝支援，但皇帝所求過不過二者之平衡，謹防一家獨大的局面產生——所以爭鬥的勝利者，反而是實質上的敗績。如魏忠賢，他的確擁有卓絕權術，不僅壓倒錦衣衛，還能稱“九千歲”，可最終魏黨幾近死絕，這就是明證。

內廠最大，其次西廠。東廠和錦衣衛，各有千秋，東廠的權力大部分時間比錦衣衛大。內廠設立是在明武宗劉瑾，但是設立到關門時間很短，但是營業期間，權力大到要命。西廠和內廠差不多，設立到關門時間短，奈何時間雖短，足以碾壓老牌的東廠和錦衣衛。