歷時兩千多年修築的長城，規模之大，施工之艱鉅，史所罕見。明代以前，長城為中國抵禦北方遊牧民族的入侵發揮了相當重要的作用。

長城的構造較為複雜，由城牆、敵樓、關隘、甕城、護城河、烽火臺等多種防禦工事所組成，以下重點介紹幾個設施：

牆身是長城防禦敵人的主體，是聯絡城關、隘口、敵臺等的紐帶。主體牆身還包括許多結構設施，包括券門、宇牆、垛牆、垛口等。垛口呈凹凸形，用來瞭望敵情的同時可掩護自己不被敵人發現。垛口下面有射眼，用來向城下射擊敵人。

在城牆上，每隔兩三百米便築有一座高出城牆頂面約1米的臺子，稱為“城臺”，根據用途、構築情況不同分為牆臺和敵臺。敵臺又稱“敵樓”，兩層或三層，一處設定在險要之處。敵臺的主要功能是作戰，內部結構主要為木質搭建，外部為石砌和磚砌的牆面，下層可供守城士兵居住，同時儲存武器、彈藥等物資。敵人來襲時，士兵們便會登上高臺，與臺下守軍配合作戰。

關城是萬里長城防線上最為集中的防禦據點，又稱“城關”或“關隘”。關城的位置至關重要，“一夫當關，萬夫莫開”。關城一般由城牆、城門洞、城門樓和甕城組成，有的還建有羅城和護城河。

甕城是在城門外的城牆，作用是增大防禦的縱深。甕城的城門主軸方向與主城門的主軸方向多成直角，防止敵人在攻破甕城時直衝主城門，同時讓城牆上計程車兵向下射殺敵人。

護城河又稱“壕塹”，是利用地形挖成的深溝，灌滿了水，用以代替城牆，是關城的又一道防線。山海關的城外便建有一道深約7米、寬約16米的護城河，敵人必須涉水過河後才能到城下。

烽火臺是長城烽傳系統的主體建築，其作用主要是為傳遞軍情。傳遞方法是白天燃煙，夜晚舉火。任何一座烽火臺一旦發現敵情，即發出報警，一座座地傳遞，以通知後方守軍。等敵軍到達關城時，防禦措施早已準備完畢。烽火臺的佈局非常重要，一般建在高山險處或峰迴路轉之所，且必須要三個臺都能相互望見。

作為中國古代最偉大的防禦工事，長城擁有一套完善、嚴密的運作系統，主要包括屯兵系統、烽傳系統、驛傳交通系統和軍需屯田系統四大部分。

這裡簡單講一下驛傳交通系統。驛傳交通系統是在烽傳系統（因為烽火傳遞只能依靠士兵們的肉眼觀察訊號，遇風雨天便難以傳遞）的應急系統和補充系統。驛傳交通系統包括在長城沿線建造驛路城、遞運所和超驛站等設施，給遞送公文的人員或往來官員提供暫住、換馬，以及保障軍事物資運輸安全等功能。