故宮是一座等級森嚴的皇城，南北長961米，東西寬753米，面積約為725,000平方米，有“房九千九百九十九間半”之說，但這只是個傳說。

建造皇帝的宮殿，這是歷代封建王朝開國時最重要的事情。為了表示皇權至高無上，歷朝歷代在營建都城時都不惜人力和財力，將宮城建造地極盡奢華壯美。所有宮廷建築和整體環境的營造，不僅要滿足皇帝的物質享受，還是帝王最高統治、絕對權威的象徵。

1417年，明成祖朱棣開始組織人營建故宮，當時稱“紫禁城”。相傳在修建紫禁城時，朱棣打算建造一萬間宮殿。可就在他傳旨後不久就做了一個夢，夢到玉皇大帝在凌霄寶殿接見了他。夢中的玉皇大帝非常憤怒，大罵朱棣即將建造的紫禁城宮殿數目居然跟天宮一樣多。

隨後，朱棣馬上傳旨，命修建紫禁城的總指揮劉伯溫重新規劃。劉伯溫建議，既然天宮是一萬間，那紫禁城就建造九千九百九十九間半吧。如此，既保住了玉皇大帝的面子，又不失大明皇家氣派。從此，“紫禁城有房屋九千九百九十九間半”的說法就傳開了。傳說中的半間房就在清代存放《四庫全書》的文淵閣閣樓的西邊。

事實上，中國古代宮城是依禮制設計出來的，佈局規範嚴謹，宮城中道道高牆和層層封閉的院落正是禮制在建築環境與心理上雙重封閉的體現。帝王居住的宮殿以多、大、高、文為貴的思想，在宮城建築中有鮮明的表現。

同時，歷朝歷代都會對本朝的宮室屋舍的等級制度作出相應的規定，宮殿、王府、官邸、廟宇，建造都要遵循這種規定，如有“逾制”將受懲罰。

據統計，故宮中儲存至今的建築有980座，計8707間，被稱為“殿宇之海”。直至今日，故宮仍是世界上現存皇宮中歷史最悠久、建築面積最大、儲存最完整的一座封建皇宮，也是明清時代、乃至中國幾千年文明無價的歷史見證。