為人不識陳近南，便稱英雄也枉然。

認為天地會是明朝遺民所創辦，或鄭成功麾下陳永華參與草創的組織，有“反清復明”的宗旨。（陳永華即是陳近南）

天地會，清代民間秘密結社之一。以拜天為父拜地為母得名，又名洪門 ，俗稱洪幫 。其成員，最初多為農民或由破產農民轉化而成的小手工業者、小商販 、水陸交通沿線的運輸工人及其他沒有固定職業的江湖流浪者。以後成分日益複雜，但仍以下層窮苦人民為主。天地會以反清復明，順天行道，劫富濟貧等口號，反映了當時平民的民族觀念和反對階級壓迫的要求,在清朝滅亡之前,於漢族人反抗滿族人的欺辱壓迫起到了巨大的歷史作用。

由福建漳州府雲霄人士鄭開所創，法名洪二和尚，因創立點高溪觀音亭所在地理位置而作對聯"地振高崗，一派溪山千古秀，門朝大海，三河合水萬年流”，後逐漸傳為暗號，其中前五祖方大洪，蔡德忠傳為雲霄人。天地會創立遺址今猶在瀋海高速雲霄站出口不到100米處，

歷史上的天地會成立於乾隆二十六年，創始人是福建漳浦縣高塘村的一名僧人，名字叫做提喜，原名也叫鄭開，又名塗喜，人稱洪二和尚。他在高塘村的寅錢寺出家，後來改到高溪村的觀音亭做和尚，就在乾隆二十六年的時候，他去村附近的一個寺廟楓林寺參加僧人的結會活動。在哪裡認識了李少敏、朱鼎元等人結拜了兄弟，取名“天地會”，取義自“人生以天地為本”。之後就以“天地會”的名義收徒弟。

早期的宗旨並不是要“反清復明”，僅僅是自發組成的“古惑仔”組織，宗旨是“互濟互助，自衛抗暴”。還創造了三指訣這樣中二的會內暗號，即“大指為天，小指為地，接遞煙茶俱用三指”。又用“五點二十一”暗隱洪字，編造“悖妄詩句”。

這樣的結社形式，早期還沒有引起清政府的注意，但是後來人數逐漸增多，勢力也越來越強，自然要受到政府的注意以及打擊，加上官府的查禁，便站在了清政府的敵對面。後來又兩件大事兒，讓他們開始打著“復明”的旗號。首先是早期“社團”成員盧茂策劃搶劫縣城倉庫及城內的富戶，之後起事，結果是被官兵捉拿，主要人物都被凌遲處死。

之後李少敏又開始拉夥起事，說有個姓朱的富戶是前明的後裔，叫著大家一起造反。事情自然也是失敗了。創始人提喜也就此隱匿了。但是他有後代，而且還有追隨者，天地會並沒有徹底消沉。反而在乾隆四十五年往後得到了很好的發展，還在臺灣發展了很多會員，後來在乾隆五十一年，爆發了林爽文起義，也被政府鎮壓成功，從俘虜的口中得知起義是天地會的會員發起的，這樣政府才真正的重視起來天地會這個非法“社團組織”，在閩粵等省大肆追查天地會的“根源”。

從“西魯故事”的由來與演變來看。萬提喜在創立天地會之初,尚不存在後來會內流傳的《會簿》,當然也就沒有“西魯故事”存在了。現存乾隆五十一年臺灣諸羅(今嘉義)楊光勳等所立《添弟會會簿》,僅僅登記會員的姓名和住址,並無其他內容。天地會是個民間秘密結社,創始人自然不會把創會的真實情況如實告訴一般會眾。一是擔心真相洩露,會遭到官府的查拿;二是天地會創立的經過並沒有多少值得稱道的內容,僅僅是提喜等少數幾個人結盟拜把,不足以鼓舞會眾。

因此,在乾隆年間有關天地會創立的傳說,僅有嚴煙所供馬九龍糾集和尚人,演就驅遣陰兵法術等簡單內容。嚴煙供詞肯定真假參半,他故意把天地會創立的經過說得撲朔迷離,使清吏難以捉摸。所以官員們以此為線索進行追查,並未查明天地會的“根源”,最後只能以找到提喜骨殖,並令其子行義即鄭繼滴血檢驗屬實而作罷。到了嘉慶年間,《會簿》中開始出現少林寺和尚幫助清廷徵西魯的故事,但內容十分簡略,不過300多字。

羅爾綱和翁同文、胡珠生等先生都曾經對各種《會簿》抄本的內容做過仔細考察。他們都認定貴縣修志局本《反清復明根苗第一》是最早的抄本,羅先生的理由是,該抄本“所述火燒少林寺故事,情節簡要,結構清楚,它沒有關於鄭君達的多餘神話。那些神話只是在不列顛博物院藏的《西魯序》抄本中才出現的”。翁先生也認為該抄本內容比較“簡樸”,始終並無鄭君達及其家人出現”。

天地會是清代名氣最大的民間秘密反清組織，他的創始人到底是誰呢？很多人一看到這個問題腦海裡馬上給出了答案：陳近南。其實不是。

陳近南是金庸《鹿鼎記》筆下的一個人物，在那裡，陳近南是天地會總舵主，影響力極大，可謂“平生不識陳近南，便稱英雄也枉然”。《鹿鼎記》作為喜劇片拍成電視劇和電影后，陳近南的名聲可謂聲名遠播，婦孺皆知。歷史上到底有沒有陳近南這個人呢？按天地會的材料中，陳近南最早出現在同治年間，但天地會早在康乾盛世時就存在，所以陳近南肯定不是天地會的創始人。

有人說天地會是鄭成功建立的，其實這種說法只不過後人附會的，因為恰好鄭成功是當時反清最大牌面的人物。在清代的檔案資料和鄭成功本人的材料中都沒有發現鄭成功創立天地會的證據。

這是有資料可查的。乾隆五十四年五月，閩浙總督和福建巡撫在追查天地會起源的奏摺中明確說道：“天地會節經查明，起於提喜，該犯俗名鄭開，僧名提喜，又名塗喜，又名洪二和尚。”這種說法採納者較多，但也並不是沒有反對者。有學者認為督撫查出的天地會起源來自於犯人的口供，不太可信。由於天地會是秘密結社，直到乾隆末年林爽文領導的天地會起義，這個組織才被大家所知曉，所以其起源問題眾說紛紜也屬正常。

另外，至於天地會創立之初到底是為了反清復明還是互助生存，這個目前學界也存在爭論。