狀元：科舉考試，以名列第一為“元”，鄉試第一為“解元”。舉人進京參加禮部考試者，皆須投狀。考試成績居首者為狀頭，故有“狀元”之稱。考中狀元者，號稱“大魁天下”，為考試科名中最高榮譽。唐代起，如殿試一甲第一名，亦稱“殿元”。

榜眼：科舉考試中，殿試一甲第二名稱為“榜眼”。宋代將第二、三名均稱為榜眼，意指榜中之雙眼。後專指第二名。

探花：科舉考試中，殿試一甲第三名稱為“探花”。唐代進士在杏化花園舉行“探花宴”，以年少英俊的二、三人為“探花使”(又稱“探花郎”)。南宋以後專指第三名為探花。

進士：意即貢舉的人才。唐代科目考試中以進士科為最重要，參加禮部考試者均可稱為進士。試畢合格者賜予“進士及第”，後又有賜“進士出身”、“同進士出身”之名義。明清時代均以舉人經會試合格者為“貢士”。初始專指經殿試後合格的貢士為進士，後來泛指參加殿試者，賜出身者為進士。

舉人：是科舉制度中鄉貢入京應試的通稱。意即應抬舉使用之人。中舉者即具有出身的資格(如同現時取得任職“資格證書”)。明清時期專指鄉試合格者為舉人。

　秀才：本是漢代以來舉薦人才的科目之一，後泛稱讀書人，州府縣學的生員也稱秀才。唐代設有“秀才科”，在各科中地位最高。