早在先秦時代，萬歲是上天的別稱，即永恆存在的萬能之天。軍隊得勝歸來，振臂高呼萬歲，表達對上天的讚美，以示有上天支援，戰無不勝。

到了春秋戰國時期，"萬歲"逐漸成為了臣下對君主表示慶賀的口頭語，《事物紀原》卷一記載:"戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嘗君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶於君者，皆呼萬歲"。

中國曆朝皇帝都妄想長生不老，總想當“萬歲爺”，所以也就有將皇帝稱為“萬歲”傳統，可這一習慣源於哪個皇帝呢？

據說，皇帝被稱為“萬歲”是源於中國漢朝的第七任皇帝漢武帝劉徹。

在漢武帝元封元年的春天，漢武帝登華山釋出了詔書稱：“朕用事華山，至於中嶽......翌日親等嵩山，御史乘屬，在廟旁吏卒鹹聞呼萬歲者三。登禮罔不答。

這個詔書裡面第一次出現了“萬歲”一詞。

據荀悅對“萬歲”的註解：“萬歲，山神之稱也。

是說連山神也向漢武帝高呼萬歲了。漢武帝聽到山神萬歲呼聲後，向山神還禮，山神靈巴都回應了。

在太始三年三月，漢武帝再一次發詔說：“幸琅邪，禮日成山、登之罘，浮大海。山稱萬歲。”

這是他登上山東的芝罘山時，連群山也都喊他“萬歲”的意思。

黎民百姓為什麼也稱皇帝“萬歲”呢？你想，連神靈、山石都要呼喊皇帝“萬歲”，那麼作為黎民百姓臣民百姓也就跟著喊皇帝“萬歲”了。

當然，“萬歲” 這個詞也不是任何人都能用的，因為，從它誕生之日起，就註定了是皇帝的代名詞，除了皇帝，沒人敢將用“萬歲”一詞，用了就是大不敬。

漢武帝發明“萬歲”一詞並據為專有，是有原因的的。主要是為了自己的江山需要，是為了加強王權，強化封建專制統治和皇權的威嚴。