釵和簪的作用相同，都是用來插發的，但不同的是，簪是一股，而釵則是雙股。

髮釵主要的特點在於釵首的不同裝飾。如在釵首雕鑿蟠龍之形，即為“蟠龍釵”。晉崔豹《古今注》中就有“蟠龍釵，梁冀婦所制”的記載；在釵首裝飾鸞鳥，也為歷代婦女所崇尚，尤其在結婚首飾中，更為常見，被稱為“鸞釵”。古代皇宮貴胄的女子可以用珍奇的材料做髮飾，而一般小戶人家只能戴荊釵，由此“拙荊”便是古代男子對外人稱自己妻子的謙詞了。

明神宗定陵出土銀釵

清末銀鎏金鳳鳥釵

九鸞釵

明仙人騎龍銀釵

清銀釵

唐鎏金菊花紋銀釵

貼翠銀釵

銀翠釵

插髮釵也有多種方法，有的橫插，有的豎插，有的斜插，也有自下而上倒插的。

插的數量也不盡一致，既可插兩支，左右各一支；

也可插上數支，視髮髻需要而定，最多的是在兩鬢各插六支，合為十二支。

釵不僅是一種飾物，它還是一種寄情的表物。

古代戀人或夫妻之間有一種贈別的習俗：女子將頭上的釵一分為二，一半贈給對方，一半自留，待到他日重見再合在一起。

白居易在《長恨歌》中就有“釵留一股合一扇，釵擘黃金合分鈿。但教心似金鈿堅，天上人間會相見”的說法。