秦始皇統一中國後，確曾令人琢刻過一枚皇帝玉璽，稱之為"天子璽"。據史書記載，此璽用陝西藍田白玉雕琢而成，螭虎鈕（一說龍魚鳳鳥鈕），玉璽上刻文是丞相李斯以大篆書寫的"受命於天，既壽永昌"八字。

真正的傳國璽流向何處？歷來眾說紛紜，莫衷一是。有人認為，後唐李從珂之後，傳國玉璽就已經失蹤，之後的都是偽造的。也有人認為，宋靖康元年(1126年)，金兵破汴梁，徽欽二帝被掠走，"傳國璽"也被大金國掠走，隨後便銷聲匿跡。還有人認為，傳國璽是明滅元時，被元將帶到漠北了。

傳說公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖時，風浪驟起，所乘之舟行將覆沒。始皇拋傳國玉璽於湖中，祀神鎮浪，方得平安過湖。8年後，秦始皇的某位使者出行至華陰平舒道時，有人持玉璽站在道中，對秦始皇的這位使者說：“請將此璽還給祖龍(秦始皇)。"言畢不見蹤影，傳國玉璽復歸於秦。

這個傳說，其實不很靠譜，據史料記載，秦始皇當時沉江的是一塊玉佩，不是傳國玉璽。

秦末戰亂，劉邦率兵先入咸陽。秦亡國之君子嬰將"天子璽"獻給劉邦。劉邦建漢登基，佩此傳國玉璽，號稱"漢傳國璽"。此後玉璽珍藏在長樂宮，成為皇權象徵。

西漢末，王莽篡權，皇帝劉嬰年僅兩歲，玉璽由孝元太后掌管。王莽命安陽侯王舜逼太后交出玉璽，遭太后怒斥。太后怒中擲玉璽於地時，玉璽被摔掉一角，後以金補之，從此留下瑕痕。

王莽敗後，玉璽幾經轉手，最終落到漢光武帝劉秀手裡，並傳於東漢諸帝。

東漢末，十常侍作亂，少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽，返宮後發現玉璽失蹤。到"十八路諸侯討董卓"時，孫堅部下在洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女屍體，從她頸下錦囊中發現"傳國玉璽"，孫堅私自收起玉璽，並未拿出。不料孫堅軍中有人將此事告知袁紹，袁紹聞之，立即扣押孫堅之妻，逼孫堅交出玉璽。後來袁紹兄弟敗死，"傳國玉璽"復歸漢獻帝。

三國鼎立時，玉璽屬魏，三國一統，玉璽歸晉。西晉末年，北方陷入朝代更迭頻繁、動盪不安的時代。"傳國玉璽"被不停地爭來奪去。

晉懷帝永嘉五年(公元311年)，玉璽歸前趙劉聰。東晉咸和四年(公元329年)，後趙石勒滅前趙，得玉璽;後趙大將冉閔殺石鑑自立，復奪玉璽。此階段還出現了幾方"私刻"的玉璽，包括東晉朝廷自刻印、西燕慕容永刻璽、姚秦玉璽等。到南朝梁武帝時，降將侯景反叛，劫得傳國玉璽。不久侯景敗死，玉璽被投入棲霞寺井中，經寺僧將璽撈出收存，後獻給陳武帝。

隋唐時，"傳國玉璽"仍為統治者至寶。五代朱溫受禪代唐後，玉璽又遭厄運，後唐廢帝李從珂被契丹擊敗，持玉璽登樓自焚，玉璽至此下落不明。

郭威建後周後，遍尋傳國璽不著，無奈鐫"皇帝神寶"等印璽兩方，一直傳至北宋。

北宋哲宗時，有一個農夫在耕田時發現了傳國璽，送至朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定這就是始皇帝所制傳國璽。但是朝野也有一些有識之士懷疑它的真偽。

宋紹聖三年(1096年)，咸陽人段義稱修房舍時從地下掘得的"色綠如藍，溫潤而澤""背螭鈕五盤"的玉印，經翰林學士蔡京等13名官員"考證"，認定是"真秦制傳國璽"的玉印。然而，據後世人考證，這是蔡京等人為欺騙皇帝而玩的把戲。

明弘治十三年(1500年)，戶縣毛志學在泥河裡得玉璽，由陝西巡撫熊羽中呈獻孝宗皇帝。相傳元末由元順帝帶入沙漠的傳國璽，曾被後金太宗皇太極訪得，皇太極因而改國號"金"為"清"。

但清初故宮藏玉璽39方，其中被稱為傳國璽者，卻被乾隆皇帝看作贗品，可見傳國璽的真真假假實難確定。

相傳秦始皇得到和氏璧之後，琢璧為璽，命宰相李斯以蟲鳥篆書“受命於天，既壽永昌”八個大字，作為傳國玉璽。自此，和氏璧升格為國璽，也開始了它一生最為顛沛流離的生活。

從秦王嬴政制造玉璽到秦二世而亡，僅僅只有十五年。秦末，農民起義揭竿而起，劉邦率先攻入咸陽，秦朝末代皇帝子嬰投降劉邦，將傳國玉璽獻給劉邦。劉邦開創漢朝，御璽成為“漢傳國寶”。

西漢末年，外戚大臣王莽篡位，他曾派弟弟王舜向親姑姑漢孝元太后王政君索要傳國玉璽，末代皇太后大怒，將玉璽砸在地上，玉璽因此崩壞一角。後來用黃金鑲補，但還是留下瑕痕。天下至寶，留此瑕疵，成了後世鑑別真偽的依據。

十六年後，王莽敗亡，玉璽輾轉到東漢光武帝劉秀手中。漢末天下大亂，十八諸侯討董卓，江東英雄孫堅攻入洛陽，井中撈出一個宮女屍體，在項下硃紅小匣內取出玉璽——經過袁術之手，最後歸屬曹操。西晉五胡十六國，玉璽從司馬氏到劉聰到石勒到冉閔再到慕容氏，最後回到東晉司馬氏，歷經宋齊梁陳四朝。

人們把南朝視為正統，北朝視為蠻夷，也有這傳國玉璽的因素。就像日本皇室象徵帝王正統信物的“三神器”，中國就是這方和氏璧傳國玉璽的圖章。

隨後是隋朝滅陳得到玉璽，接著便是大唐盛世——唐太宗李世民、唐高宗李治、女皇武則天、唐玄宗李隆基……他們都親手觸控使用過這塊圖章。

唐朝滅亡至五代，石敬瑭引狼入室，契丹大軍至洛陽，後唐廢帝李從珂與太后、皇后攜傳國玉璽登玄武樓自焚，傳國玉璽在大火中消失，就此成為千古之謎。

自和氏璧始，傳至五代十國，計一千六百餘年。後周帝王遍尋玉璽不得，只能自己刻了方“皇帝神寶”的印璽。據說和氏璧在北宋末年出土，傳到蔡京手裡被鑑定為真品，但在靖康之變中，隨徽欽二帝被金人擄走。從金到元末，朱元璋打出‘驅逐韃虜，恢復中華’的口號，元順帝北遁大漠，帶走了傳國玉璽，從此再無下落……

這塊圖章在古代代表著至高無上的皇權，誰能得到它，誰就是真命天子。歷朝歷代的君主，為了爭奪這枚印章，不知道殺了多少人流了多少血……而如今，它存在的那個時代早已老去，和氏璧的真身亦淹沒在歷史的長河之中，銷聲匿跡，只留下它們身上曾經喧囂的故事。

和氏璧的流浪史可以說是中國歷史的一個線索，是歷史重要的組成部分。引用《鎮墓獸》中的一句話作結：“華人不是沒有信仰的民族，歷史就是我們的信仰。三千年前的殷墟的甲骨文開始，我們的歷史從未中斷，五德始終，週而復始，生生不息……猶如這方和氏璧的傳國玉璽。世界各個民族皆有可能滅亡，唯獨我們華人不會滅亡。