康熙38年以前，在中國通商的外華人都集中在廣東，在廈門、寧波等港口也有外華人經常，這些地方中國官吏徵收的稅收太重，而且沒有限制，經常發生摩擦。

康熙41年，開始著手整頓，當時指定官商，貨物都要經過官商之手。買賣一般貨物經常延遲，後來把官吏的專賣權分給當地人，但是每船貨都要強行徵收5000兩銀子。

康熙54年，因為稅收太重，英國東印度公司也希望與中國協商整頓通商。英華人提出如下條件：

1、不受限制通商。2、自由僱傭當地奴僕，採買食品、生活用品。3、非賣品免除稅金。5、在海岸設幕屋，修繕船隻。6、強求稅不得重複徵稅等。7、貨物價格的四分之一應該酬謝介紹人，實際上都要交給中國官吏。後不交。

這樣的通商其實非常嚴苛。

康熙59年，廣東商人設立公行，本意是為確定對外出口商品統一價格，但是官吏藉此作為抵制外商貿易的手段。

乾隆19年，外商見強求稅太重，對廣東總督抗議，廣東總督回覆，爾等宜自圖救濟。態度冷談，不予以理睬。

乾隆22年，清朝規定，只廣東一地通商，廈門、寧波等地都不得經商，東印度公司的計劃泡湯。

到嘉慶、道光年間依然如此，只允許在廣東通商。通商條件基本沒有變，情況歸納如下：

第一　通商課重稅。 第二　公行之專業制。 第三　中國商人負債償還之不確實。 第四　商館居住之生活規則，過於嚴峻，及禁止長年住留廣東等事。 第五　不得直接稟呈官吏，若緊要時，必經由惟一之公行。

外國商人其實沒有機會與中國官吏打交道，他們只能通過當地商人公行提出請求，而且只限於稟單，不接受書簡。中間都要透過公行。中國官吏說中國內地物產如茶、絲絹、大黃，為英人經營生活上必要之原素，如彼黑絨、駱駝毛布，在中國並無何等重要。對英國商人一再束縛，例如加收每船貨物稅。

嘉慶21年，公元1816年，英國設立通商會議，在廣州設定商館。但是中國方面不給承認，驅逐英國商會代表，說其是愚鈍頑迷，以彼外華人等，與天朝打皇帝所任命之官憲比較，儼然如足下之塵埃。8月16日，以前說定的契約全部無效，外國商館所僱傭的通譯、掌櫃、僕從，悉命其辭去。

夷酋拿皮樓，不受本總督及知府之勸告，自與大清帝國絕交。但外國商人等除英人外，其通商如前，關於此事，勿生疑慮。

那皮樓即英國商務代表。9月4日，英國商館被清朝軍隊包圍。那皮樓病死。1831年，英國再派代表，鴉片貿易問題日益嚴重。道光派林則徐為欽差大臣禁菸，是以鴉片禁絕與英華人談判，提出了永遠中斷與英國的通商。英國為了開啟中國市場，派出軍艦攻打中國沿岸港口，迫使中國清朝允許通商，並且事實上承認英國的對等地位。

林則徐令英商交出全部鴉片銷燬，又發武器於村民，守軍對英船炮擊。又發生香港林維喜被殺事件。雙方開始交戰，在北京的道光可能都不知道，直到英國調集大批軍艦封鎖鎮江、珠江口，攻天津才荒了神。

之前，在大清給英國國王的書函中，稱英國為蠻夷，不得把英王與清朝皇帝對等。

當時朝廷上下大體主戰，林則徐採取強硬態度也代表大眾意見。根據道光的諭旨，他認為“我直彼曲”，是我方佔了道義優勢，英方無理，因此要“先威後德”，給英國人一個教訓才能讓他們好好聽話，所以諭上說“不慮卿等孟浪，但誡卿等不可畏葸”之語，表明放手林則徐，哪怕使用更粗暴（孟浪）的手段也無妨。因此，林則徐果然實行更嚴厲的措施，不但禁止英國人貿易，連其他國家的貿易也禁了，這促使他們聯合起來鼓譟，於是英國決定動手的時候，沒有別的國家反對。林則徐炮轟英艦得勝，清朝王大臣多半主戰，他們（包括林則徐）認為英國遠在萬裡，無法持久戰，也不能登陸，中國是不必懼怕的，這就是他們主戰的理由——但是他們忽視了英國的出發地不是大不列顛島而是印度次大陸。

既有此番舉動，若再示柔弱，則大不可。朕不慮卿等孟浪，但誡卿等不可畏葸，先威後德，控制之良法也，特此手諭。

英吉利夷人，自議禁菸後，反覆無常，若準其通商，殊屬不成事體，至區區關稅，何足計較。我朝撫綏外國，恩澤極厚，英夷不知感戴，反肆鴟張，我直彼曲，中外鹹知。自外生成，尚何足惜？其即將英吉利國貿易停止！欽此。

當時的中國人，以為有理就可以態度強硬，決不遷就，就是不惜一戰的理由。

問題本身就不對。道光並不主戰，戰爭也不是道光發動的。滿清也沒有拒絕通商，只是在查禁鴉片。而鴉片在滿清從雍正年開始就是違禁品，所以滿清這邊的行動本來是完全符合法定程式，無懈可擊的。

問題出在林則徐攻擊英國商館。為什麼要攻擊英國商館？因為林則徐認為英國商館包庇鴉片販子，要他們把人交出來由中國衙門審判。這本來是一件應該外交協商的引渡事務，被林則徐辦成了一件攻擊外華人的群眾運動。結果被義律抓住了當藉口，鼓動英國國會發動了戰爭。這個藉口很弱，其實是以很微弱的多數在國會透過的，並且還是在女王公開出來表態站臺才得到這樣的微弱多數。

當然，林則徐不知道彼時英國國會已經是可以裁決他們命運的世界最高法院，他們甚至沒有派出一個使節去倫敦為自己做辯護。這樣的法盲做派，被打不冤。但是要說他們主戰，發動了鴉片戰爭，那就是顛倒黑白了。