人是一種靈長目人科人屬的物種。線粒體DNA與化石證明人類大約於500萬年前起源於東非。與黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿、合趾猿同屬人科的靈長目動物。發現人類2號染色體可能是黑猩猩丙條染色體著絲粒融合的產物，（平衡易位）並且有臂間多次倒位，其餘的染色體都有很強的同源性。英國動物學家和人類行為學家德斯蒙德·莫利斯戲稱人類為裸猿 ，並著述從各個角度論述人類種種行為的起源。恩格斯著有《從猿到人》，代表著馬克思主義對人的來源的經典研究。

人類學上，人被定義為能夠使用語言、具有複雜的社會組織與科技發展的生物，尤其是他們能夠建立團體與機構來達到互相支援與協助的目的。古人類學家把直立行走看作是促進人類進化的重要因素和人類誕生的重要標誌。比如，直立行走的必然結果是手腳的分工，使得人類能靈活使用工具。又如，直立行走以後，使視野開闊，有助於大腦的發育，促進人類智力發展。

人類並非在地球上獨一無二的動物，由於人類具有高度發達的大腦、審美的觀念，再加之人類自我表達的慾望和相對大的大腦，人類創造了語言、宗教、藝術、以及科學。

與其他高等靈長類動物一樣，人類是社會性的。人尤其擅長用口語、手勢與書面語言來表達自我、交換意見以及組織。自從語言產生以後，為了辨別個體之間的差異，認知不同的個體，姓名便隨之產生了；但究竟先產生“姓”，還是先產生“名”，卻一直是“姓名學”爭論不休的話題。

人類創造了複雜的社會結構，從家庭到國家。人類個體之間的社會交際創立了廣泛的傳統、習俗、宗教制度、價值觀以及法律，這些共同構成了人類社會的基礎。