他精明能幹、才智突出，早有大志，受人尊敬。柳宗元很年輕就已經成才，考取了進士科第，顯露出了出眾的才華，文以辭采華麗為工。

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當他發表議論時的時候通常能旁徵博引，並且精通經史典籍和諸子百家，言談縱橫上下，意氣風發，常常使滿座的人為之嘆服。. 刻苦學習，文學造詣高。

當柳宗元被貶為永州司馬時候，貶官居閒期間益自刻苦為文，他把自己放情與山水間，專心誦讀，寫作詩文。韓愈說“其文學辭章，必不能自力，以致必傳於後，如今無疑也。”既然韓愈斷言其文學辭章必傳於後，那就一定說明柳宗元的作品的文學價值。

清廉剛毅，政績卓越。在《柳子厚墓誌銘》中，韓愈透過記述柳宗元在柳州的政績:為柳州制訂了教諭和禁令，從側面也反映了他的政治才能。 高尚節操。

透過“以柳易播”一事，表現了柳宗元在患難中捨己為人的高風亮節和義氣。柳宗元的“士窮乃見節義”的品德同世俗之人平日指天發誓，臨難落井下石的表現作對比，既嘲諷了世俗，也反襯了柳宗元形象的高大。

柳宗元主張任人唯賢,反對世襲特權,甚至認為天子在用人問題上有了錯誤,也應改正.他重視農戰的思想也比較突出,重視勸農耕,修水利,以利民、安民.柳宗元推崇儒學,但不主宗一家.他的不少言論,往往從折衷調和的立場,來對儒、法、釋、道等各家學說作調和的解說,這是他思想異於其他思想家之處.

他反對天符、天命、天道諸說,批判神學,強調人事,用“人”來代替“神”,這在一千多年前神學迷信思想佔統治地位的封建社會中,是十分難能可貴的.柳宗元還把對神學的批判變成對政治的批判,用樸素唯物主義觀點解說“天人之際”即天和人的關係,對唯心主義天命論進行批判.他的哲學思想,是同當時社會生產力的發展、自然科學所達到的水平相適應的.他把古代樸素唯物主義無神論思想發展到了一個新的高度,是中唐時代傑出的思想家.