海，是陸地外域開放性的水域，如渤海丶黃海等等。

湖，是內地窪地形成的大片水域。

唐之前， 人們對海和湖的定義並沒這麼嚴格，習慣上也把一些湖稱為海，比如青海湖本來是湖，但也習慣稱為青海。再如，現在山東淄博的馬踏湖，傳說春秋時期為齊景公的養馬牧場，後來因馬踏成為大片窪地，積水成湖，但據巜呂氏春秋》記載，戰國時馬踏湖名叫"少海”，稷下學宮的著名學者魯仲連故居就在少海附近。

這個問題很好回答，大湖和大海的區分大概可以透過兩條途徑：

一、透過邊界

即使是在唐朝以前，中國的的疆域也相當可觀了。中央王朝所佔據的土地也完全的包括了大湖邊界的土地。當然，如果只是個人來看，無論是大湖還是大海，他都難以看清楚邊界。但如果涉及到政府機構，想探清楚大湖的邊界可就是再簡單不過的事了。

（湖泊）

首先，漁民就能給出一個大致的邊界。這很容易想到，漁民在湖邊或者是海邊打漁，勢必會乘船進入大湖或者大海之中。如果能從一方邊界乘船到另一邊界，自然可以判斷出是否是大湖，還是大海。

而且，可以知道的是，漁民不可能只在湖的一端打漁，應該是整個湖的周圍，都會有漁民的存在。口口相傳，不難判斷出這裡是湖還是海。

（漁民打漁）

其次，無論是那個政府，什麼朝代，對自己的疆域有一定認識是非常必要的一件事。朝廷或者地方官府，也會派人去測繪山川河流，畢竟即使是古代，行軍打仗也是需要用到地圖的。

更何況，劃分行政區域也一定要了解這些湖泊河流的位置。在官府或者朝廷的測繪下，不難得出湖泊的具體位置與邊界。至於大海，只要乘船向外一段距離，自然可以得出外面是海洋的結論。

古代雖落後，這樣的航海技術還是有的。早在三國時期，吳國的船隊就曾到達過夷州（也就是今天的臺灣地區）。所以不難探測出海岸線。

二、透過兩個水系的區別來判斷

湖泊身處內陸，而海洋則在陸地之外。兩個水系的區別是非常大的。無論是氣候，還是水質，亦或者是水中的生物，都有著很大的區別。

1.氣候

湖泊因為在內陸地區，因此相對於海洋，不存在有特別惡劣的氣候。一般情況下，都是風平浪靜的。或者說很少有大風大浪的情況。而海洋則不同，海洋上的氣候相對於湖泊而言是非常複雜的，常有惡劣天氣，比如颱風等。因此透過氣候可以區分湖泊與海洋。

（颱風氣候）

2.水質

常見的湖泊一般為淡水湖（當然也有鹹水湖），而海洋則全部為鹹水。從飲用的角度來看，湖泊裡的水往往可以飲用（尤其古代湖泊的水質較好）。而海洋的水是不可以飲用的（飲用後會中毒和脫水）。因此透過水質也可以區分湖泊與海洋。

（海洋）

3.生物

因為湖泊與海洋的水質以及深度等環境的不同，湖泊與海洋中的生物也往往不同。或者說，湖泊與海洋都各自有著特有的生物系統。比如我們常見的鯉魚、草魚等魚類，都是湖泊或者說是內陸水系所特有的。而像海帶、帶魚等生物，則是海洋特有的。因此透過生物種類也可以區分海洋與湖泊。

（典型的海洋生物）

現代地理學已經對湖和海有十分明確的定義，海是一個開放性的水域，與大洋相互連通，水的成分和大洋基本一致；湖則是被陸地包圍的水域，水質和海洋不同，有談水湖、鹹水湖的區別。湖和海在大小規模上沒有多少關係，如世界上最大的湖是裡海，面積38萬多平方公里；最小的海是馬爾馬拉海，面積只有1.89萬平方公里。（世界上最小的海，馬爾馬拉海位置）

而中國古代的海和湖卻在大小規模上有一定區別的，一般較大的湖泊可能被稱作“海”。

海在古代的定義。

海在中國古代是極大的代名詞，在規格上屬於頂級的。諸多史書記載中“海”的定義體現了一個“大”字。（裡海衛星圖，面積38多萬平方公里，最大的湖，卻是“海”的名稱）

1、海指百川匯流的地方。

東漢許慎《說文解字》中將“海”定義如下：

天池也。以納百川者。從水每聲。呼改切。

《尚書.禹貢》中稱“江漢朝宗於海”；《詩·小雅·沔水》中稱“沔彼流水，朝宗於海。鴥彼飛隼，載飛載止。”，這都是海的最初定義。

“天池”一詞出自於莊子的《逍遙遊》，言稱極大的水域。

2、海指“海水”。

“海”在古代還代指“海水”，譬如漢朝以及先秦時期的民眾曾經煮海水熬製“鹽”，有時“海”就成了海水的代名詞了。如

吳王即山鑄錢，煮海為鹽，誘天下之豪桀。《漢書.晁錯傳》

晁錯這裡說未發動“七國之亂”的吳王劉濞就是靠銅礦山提煉的銅鑄造錢幣，用海水熬製鹽獲得鉅額利潤。

3、海指大湖、大池。

我們現在還能依稀看到古代人對大片水域湖泊稱之為“海”，如雲南的“洱海”、“青海”、“北海”（貝加爾湖），有的名稱甚至保留到現在。洱海現在定義為湖泊，但是名稱仍然稱“海”，這是習慣形成的，不容易改變。史書中也有類似的記載：

乃徙武北海上無人處，使牧羝。（蘇武牧羊記載）

蘇武最後被遷徙到“北海”這一荒無人煙的地方居住，這裡的“北海”就是現在的“貝加爾湖”。

4、古代陸地四周皆為海。

中國古代認為，人居住的大陸周圍都是海，稱之為“東海、西海、北海、南海”，此後繼續延伸為偏遠之地也稱之為“海”，如：

九夷、八狄、七戎、六蠻、謂之四海。（《爾雅.釋地》）

這就是從四海的原來的意義上進行了延伸，泛指偏遠之地。

從“海”最初的意思之上，古代人按照“海”中有極大的意義，於是延伸到各個領域之中，衍生出了很多不同的含義。

在中國古代北方、西北方向的少數民族地區，較小的湖泊和水池被稱作“海子”，意思也非常明確——海的兒子。（鏡泊湖景色，古代湖泊中的“泊”則是指湖的水邊沒有叢生的特別顯眼的水生植物）

古代“湖”的定義。

古代中國“湖”和“泊”是對應的關係，根據《說文解字》中的解釋如下：

陸地上長滿了水生植物的大水體。

湖泊兩個字分別對應不同的現代意義上的湖泊，稱“泊”面如鏡，“湖”面如胡。古代的湖是指長滿了水草植物的湖，“泊”則是指幾乎沒有水生植物的湖。

“湖”在古代沒有一望無際的意思，那都是以後延伸的含義。(古代的湖泊水邊叢生這樣的水生植物，這樣的湖在古代才稱之為“湖”，就像男人長的鬍鬚一樣，這才是“湖”的原始含義)

古代“海”和“湖”的區別。

實際上古代“海”和“湖”沒有現在嚴格意義上的區別，不要按照現在的思維考慮唐朝以前“海”和“湖”的區別，兩個字本身就不是一個對等概念、地理概念，區別這兩個沒有什麼意義。

“海”的範圍要大，概念意義要廣，“湖”在古代的含義比較狹窄。隋朝時期，曾經將一些湖泊更名為“湖”，統一了一下隋朝疆域內的湖泊名稱，一般都稱“湖”，譬如鄱陽湖在隋朝之前不稱之為這個名字，《尚書.禹貢》中稱鄱陽湖為“彭蠡”，《漢書》則稱之為“彭澤”，隋朝初年更名為“鄱陽湖”，應該當時隋朝統一了一下湖泊的名稱。

當然，不在隋朝疆域內的很多湖泊仍然稱為“海”，如雲南的“洱海”、青海省的“青海”、“星宿海”等。這些名稱不管是“湖”的名稱，還是“海”的名稱，都是現在意義上的“湖泊”，由於居住的民族不同，習俗不同，也各自按照各自的傳統稱呼，這是古代地域性特色。有的一直延續到現在。

隋朝之後，“海”明顯大於“湖”，不過兩者有一部分的交叉區域，其實還是比較容易區別的。

唐朝之前，“海”和“湖”的地理含義不是太重要，重要的是兩大因素。第一，王朝官方對水域的命名，是“湖”就是湖了，是“海”就是海了；第二個因素是地域性因素，有些水域的名稱和以前居住在該地域居民習慣稱呼有非常大的關係，約定俗成，這個稱呼也不會輕易改動。譬如“洱海”是雲南古代居住在此地的居民約定俗成形成的湖泊稱謂，你非要找“洱湖”，那就要笑掉大牙了！