經過長期的準備，漢武帝於公元前133年下詔開始反擊匈奴，從此拉開了漢、匈數十年戰爭的序幕。經過了十幾次交鋒，匈奴力量大大削弱，向北遠適，大漠以南不再匈奴政權。

在反擊勾奴的戰鬥中，統帥衛青和霍去病以其傑出的軍事才能和超常的勇敢，建功業，名留史冊。衛青是衛子夫的同母異父的非婚生弟弟。小時候在父親家牧羊，受到父的正妻和兄弟的虐待。長大後做平陽公主的家騎，衛子夫得到漢武帝寵幸後，原皇后陳嬌非常嫉妒，派人拘捕了衛青，後來靠朋友將他從四禁處劫出。漢武帝聽說後，召衛青到宮中做了他的貼身侍從。

公元前129年春，漢武帝提拔衛青做車騎將軍，抗擊匈奴。衛青率軍直至龍城，斬獲敵人700名，被賜為爵關內侯。公元前127年收復河南地，公元前119年遠征大漠，衛青又和霍去病一起指揮了這場決戰。衛青所部穿過戈壁，在沙漠中行進了千餘里，才與勾奴單于伊稚斜所率的主力相遇，在暮色蒼茫“大風起，沙礫擊面，兩軍不相見”的大漠中，衛青以武剛車為營，用5000兵與勾奴萬騎對陣，將重兵埋伏於兩翼，大戰一日，漢軍伏兵從兩翼將敵人圍住，匈奴單于率數百親兵倉皇逃走，衛青率兵追200餘里，直到趙信城，摧毀匈奴糧倉才回頭。

衛青、霍去病在抗擊匈奴的戰鬥中立下了赫赫戰功，也因此而顯貴，衛青後來娶昔日的主人平陽公主為妻。漢武帝還親令為霍去病修治府第

典型的外戚，裙帶關係上位，不過與其他外戚不同，他沒有仗勢欺人，而是認真學習，在皇宮十年時間，對朝政措施和漢武帝的治國之策瞭如指掌。

衛青確實有一定的能力，但是單從戰績判斷還是有失偏頗的。也就是說，很多時候戰功和能力不一定能夠成正比。

先說匈奴的戰鬥力，在我們的印象裡，匈奴非常厲害，很難戰勝，事實上不是。匈奴次虐中原，靠的不是戰鬥力，而是靈活性。他們逐水草而居，居無定所，對中原的侵犯也是突襲。千里邊境，不可能全部派兵鎮守，他們就可以避實就虛，搶劫完就走。面對綿長的邊境線，幾乎是無解的。

如果雙方把隊伍拉出來，兵力差不多的情況下，面的面打一仗，匈奴兵只有被虐的份。他們的戰術簡單，武器落後，基本上只靠弓箭戰鬥，幾乎全是騎兵。對陣時，箭雨狂射，看對方要接近，騎馬就跑，茫茫大草原，任其馳騁，絕對不與對方死磕。面對這樣的遊騎，善於靠隊形、方陣，步步為營。攻城拔寨的漢軍來說，可以說是有勁沒處使，還被對方襲擊糧道、騷擾部隊搞得疲憊不堪，用不多長時間，就會因為後勤問題，不得不退兵。

要對匈奴沉重打擊，就必須做好充足準備，大量的軍隊，充足的後勤，能夠及時跟進的地方機構的建設。把匈奴打走後，取得的土地必須有效佔領，建設機構，然後以此為依託逐步擴張，開始敵人可以邊打邊跑，但是很快就會出現生存空間被壓縮，很多時候不得不與漢軍面對面硬拼，這時候匈奴兵的優勢基本沒有了，再加上無法靠掠奪補充，他們就只能一步步退到環境更惡列沙漠邊緣。

這種打法說起來容易，實際上真的實施基本不太可能，即便是經過呂后努力治理，文景之治的積累，國庫充足，銀庫裡穿錢的繩子都爛了，但漢武帝打匈奴，沒用多少年就搞得餓殍遍野，國疲民困。輪臺打下來是不是要守都成了難題。漢武帝不得不下罪己詔，反省自己的策略到底對不對。

說這些是要說明，真的面對面與匈奴全面開戰，獲勝沒有想象中那麼難。漢武帝對匈奴作戰，湧現出一大批名將能人，能夠與衛青能力相當或者能力強於衛青的並不少。但是他們沒有那麼多表現的機會。漢武帝因為是衛子夫的弟弟，深受漢武帝的喜愛，獲得了更多表現的機會。

當然，衛青自己爭氣，機會把握的很好，自己和劉徹都漏了臉。但是，這種任人唯親，照顧裙帶的做法不一定都能成功。劉徹寵愛李夫人，所以李廣利也和衛青一樣獲得了很多好機會，但是他確實無能，即便是機會很多，還是浪費了很多，不過沒問題，別人敗了被處理，以後很難再有機會，但是李廣利可以，徵大碗失敗，不怕，再給你增兵，你再去，把面子撈回來，撈回來照樣給你加官進爵。

衛青能獲得那麼顯著的成績，一個是他有很多表現的機會，自己又真有一定本事，還有的話，那就是匈奴戰力雖然一般，但名氣很大，為衛青的光環增色不少。