東西雖然都掛著魏的招牌，但是實際上已經不再是道武帝拓跋珪開創的那個魏了，他的子孫們不過成為了割據軍閥手中的一張王牌而已。東魏高歡控制的鄴城朝廷跟西魏宇文泰控制的長安朝廷，誰也不承認誰，互相都以對方為打擊的目標。一山不容二虎，一國不容二主，東西都以大魏正統自居，實際上政治口號不過是用來吃掉對方的藉口，所以批判的武器還是不如武器的批判，東西統一最終還是要訴諸武力，因此東西大戰不可避免。

自北魏分裂以來，東西兩家，零星的軍事衝突時有發生，而大規模的戰役也有五次之多。東西第一次大戰，是西魏所據的關中地區發生大饑荒的時候。那一年，關中大旱，出現了大面積的饑荒，甚至發生了人吃人的慘劇。東魏的高歡認為老天爺幫忙，就趁機出兵攻西魏。東魏分兵幾路，同時出擊，高歡親自領兵到蒲坂(今山西永濟縣西南蒲州鎮)，架起三座浮橋，擺出要渡過黃河的架勢。宇文泰看出這是高歡意不在渡河，而是要吸引西魏軍隊的注意力。果然不出宇文泰所料，高歡已經暗令他手下的大將做好了準備，打算趁西魏不備發起突然襲擊。宇文泰將計就計，也暗令他手下的大將，襲擊了隨時準備發起攻擊的東魏竇泰部，竇泰打了個措不及手，東魏軍隊被全殲，竇泰自殺。兵敗如山倒，高歡只得撤軍。西魏軍從後追擊，高歡且戰且走，雙方互有損傷，部將保著高歡死戰逃脫，此戰以東魏的失敗告終。

在第一次東西大戰的同年，兩家再次刀兵相見。這次是西魏先發動攻勢，西魏軍隊出兵攻擊弘農(今河南靈寶北)，高歡領兵二十萬反擊。這時，西魏鬧饑荒，糧食嚴重短缺，眾將都失去了戰勝敵人的信心。但是宇文泰說，此戰一定要打贏，如果失了長安，那就大勢已去了。現在敵軍雖多，但遠道而來，立足未定，並不難打。東魏方面，從高歡本人起，都仗著人多勢眾，兵精糧足，不把敵軍看在眼裡，他們望見西魏軍少，就爭先恐後的去爭功，結果隊伍先已亂了。宇文泰趁機發起猛攻，把東魏兵截成兩段，東魏軍隊傷亡慘重，高歡騎了駱駝，在眾將士的保護下，坐船逃脫。這一仗，高歡損失八萬人，武器物資被奪無數，河南州郡也多投降了西魏。第二次東西大戰，又以高歡的失敗告終。經過兩次大勝，勢力較之東魏有所不及的西魏，已經在軍事和政治上擺脫了困境，東魏要吃掉西魏就更難了，最後鹿死誰手還是個未知之數呢!

東西二次大戰的第二年，雙方為了爭奪河南，再次爆發了大戰。東魏派大將侯景對西魏發動攻擊，旨在收復去年丟失的河南州郡。西魏兵力不敵，放棄了穎川、汝南、襄城等地。侯景乘勝追擊，包圍了金墉城，高歡親率大軍做後援。東魏重新奪回洛陽金墉城，侯景進城，燒燬了洛陽大量民宅和官寺。河南前線吃緊，宇文泰親自率軍馳援，兩軍相遇，展開大戰，宇文泰敗的十分狼狽——混戰之中，宇文泰戰馬中箭受驚，把他甩在地上，幾乎被生擒活捉，多虧部將李穆趕到，將宇文泰救走。宇文泰在李穆的保護下得以脫身，此時西魏的後續部隊也及時趕到，開始反攻，侯景軍被打的大敗。西魏軍乘勝追擊，東魏損兵折將，死傷慘重。

西魏反敗為勝，然而戰鬥並沒有馬上結束。雙方的戰線都拉得很長，相持不下。後來西魏軍右翼部隊擋不住對方的攻勢，宇文泰只得下令退兵，僅留一員將守金墉城，自己引兵還長安。然而，宇文泰離開河南，高歡再次率軍來攻金墉，西魏守將棄城逃走，把城中房屋一把火燒光。高歡進城接著放火，把金墉城毀掉後也班師回鄴城了。這場爭奪河南的戰役，前後斷斷續續地進行了大半年。同年，西魏兵再次襲佔洛陽、襄城。同時西魏大將王思政築玉壁城(在今山西稷山縣西南汾河南岸)，此城地勢險要，四周有許多深谷，從此成為防禦東魏進攻的重鎮。

東西爭奪河南，整整打了兩年，結果是兩敗俱傷，誰也吃不掉誰，對峙的局面基本形成。然而，高歡在三年半以後，再次進攻玉壁。他的目的是誘使西魏出兵，進行大規模的決戰，徹底打垮西魏。但是玉壁險固，守將韋孝寬又善於用兵，高歡苦攻玉壁五十天，損失兵力七萬人，結果還是一無所獲，只得撤兵。高歡攻打玉璧，損兵折將，久攻不下，他大受刺激，憂憤不已。於是在遭受了巨大的打擊後，他一病不起，等到回晉陽後，已經是病入膏肓了，不到一年便死了，高歡死後，由他的長子高澄獨攬東魏朝政。

高澄沒有他爹的能耐，他爹做不得到的事情，他當然也別想。高澄統一北方無望，不過他掌握了東魏的大權，還是可以過把當皇帝的癮，但是還沒有來的及篡位就被他的廚師刺殺了，最後便宜了他的弟弟高洋。果然在高洋掌權後不久就廢掉東魏的傀儡皇帝孝靜帝，建立齊國，史稱北齊。自此，北方的政治格局又發生了新的變化，東魏西魏變成了北齊北周。

從皇帝的角度來看，北魏末代皇帝，魏孝武帝元修，直接跑到西邊投奔宇文泰。

東邊的皇帝跑了，高歡又立了一個小皇帝即孝靜皇帝，可是此時，西逃的元修還沒有死，所以西邊應該算是正統。

但是再從另一方面看，東邊除了皇帝跑了，中央機構並沒有變化。

所以正統問題說不明白，兩邊也都宣稱自己是正統。

南北朝是中國一個分裂的朝代，分為南朝和北朝。南朝依次是劉宋、蕭齊、蕭梁、南陳；北朝是北魏、東魏、西魏、北齊、北周。司馬光的《資治通鑑》奉南朝為正統，而出身於北周八柱國的李唐宗室奉南北朝共為正統。

一般來說，哪個政權佔據中原，哪個就是正統。比如三國時期，魏國佔據中原，所以這段時期稱為魏晉時期，劉備的蜀漢和孫權的東吳就被省略去。南北朝時期，北魏政權佔據中原，所以自然以北朝為正統，並且，北魏後來分裂為東魏和西魏，再後來，變成北齊和北周，北周大將隨國公楊堅後來建立隋朝，統一全國。北魏—西魏—北周—隋，一脈相承，所以北朝是正統。