柔然汗國為中國古代北方少數民族政權，建立於公元402年，滅亡於555年，立國154年。柔然盛時，其疆域西到焉耆之北，東至北韓之西，北抵貝加爾湖，南至陰山與北魏相鄰，是個雄踞大漠南北、流沙東西的強大遊牧奴隸制汗國。

【族源與興起】柔然為古族名，亦稱蝚蠕、蠕蠕、茹茹、芮芮等，本為東胡苗裔，與鮮卑同源，四至六世紀遊牧於蒙古高原，辮髮左衽，居穹廬氈帳。柔然以遊牧為主，兼事狩獵，後逐漸有了農業及冶鐵、造車、製革等手工業，與內地及中亞有廣泛的經濟文化聯絡。

三世紀中葉，鮮卑拓跋部掠得一奴隸，因其禿髮，名之為“木骨閭”，此人即傳說中的柔然始祖。因木骨閭與“鬱久閭”發音相近，故其子孫遂以“鬱久閭”為姓，為柔然王族的姓氏。三世紀末，木骨閭獲罪當斬，遂畏罪“亡匿廣漠溪谷間”，聚集逃亡者百餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的純突鄰部。

木骨閭去世，子車鹿會代統其眾。車鹿會雄健勇武，不斷兼併其他部落，擁有不少部眾與財富。車鹿會見部落強大起來，遂自號“柔然”，役屬於鮮卑拓跋部。車鹿會離世，三傳至地粟袁。地粟袁去世，柔然分裂為兩部。地粟袁長子匹侯跋繼統其眾，居於今內蒙古河套東北、陰山以北一帶；其次子縕紇提所統的西部，從河套向西擴充套件至今內蒙古額濟納旗一帶，附屬拓跋氏代國。376年，代國滅於前秦，柔然縕紇提部曾一度依附於朔方塞外的鐵弗匈奴劉衛辰部。

386年正月，代王拓跋什翼犍之嫡孫拓跋珪即代王位，成功復國，是為北魏道武帝。拓跋珪徙都於盛樂（在今內蒙古和林格爾縣西北盛樂城南八里），改國號為“魏”，北魏始此。398年七月，為進取中原，道武帝戰略重心南移，將都城南遷至平城（今山西大同市東北）。

391年十月，道武帝因柔然縕紇提部不肯降附北魏，遂發兵擊之。縕紇提敗降，被徙於雲中（今內蒙古托克托縣一帶）。394年，縕紇提之子社侖（崘）棄父西走，投奔伯父匹侯跋。後社侖殺伯父匹侯跋，盡並其部，掠五原以西諸部，遠遁漠北。

【建國與興盛】社侖為柔然始祖木骨閭六世孫，雄心勃勃，志在不小。其時，北魏道武帝正銳意進取中原，同後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，戰事方酣，根本無暇顧及北方。社侖抓住機遇，率部南下，乘虛進居陰山一帶，勢力益強。

402年正月，北魏破黜弗、素古延諸部。社侖率軍前來救援，亦敗，乃遠走漠北。社侖趁勢擊破敕勒諸部落，盡據其地，佔有今蒙古國土拉河、鄂爾渾河流域水草豐茂之地，勢力益熾。社侖復襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其眾，周圍諸族紛紛降附。

社侖統一了漠北，兵強勢盛，於是自稱“丘豆伐可汗”（“可汗”自此成為中國北方民族最高統治者的稱號），正式建立柔然汗國，建王庭於鄂爾渾河東側。社侖初建軍制、定賞罰制度；以千人為軍，置軍將一人；百人為幢，置幢帥一人。柔然政權與軍隊初具規模。

社侖與後秦（羌族姚氏所建政權，都長安）和親，對抗北魏。410年五月，北魏北擊柔然，可汗社侖敗逃，於途中去世。其子年幼，部眾推其弟斛律為藹苦（豆）蓋可汗。斛律北並賀術也骨國，東破譬歷辰部；與北燕和親，共抗北魏。

414年五月，柔然內訌，步鹿真逐叔父斛律並奪其可汗位；別部首領大檀（斛律族兄弟）殺步鹿真，自立為牟汗紇升蓋可汗。

自社侖、斛律至大檀二十餘年間，柔然幾乎年年侵擾北魏邊地。北魏亦多次北伐，但只能擊敗並不能征服之，而其戰略重心又在於經略中原，故對柔然只能採取守勢。423年二月，北魏築長城，東起今河北赤城縣，西至五原（今內蒙古包頭市西北），橫亙二千餘里，以防禦糾纏不休的柔然。

424年，可汗大檀率軍攻魏雲中，陷盛樂宮；北魏太武帝（道武帝之孫）擊退之。冬季，北魏復出兵破柔然。425年十月，太武帝兵分五道大舉進攻柔然。北魏軍度大漠北進，柔然遠遁。

429年五月，太武帝親征柔然，大破之，斬殺首領數百，降者三十餘萬落（戶），獲馬百餘萬匹，雜畜無數。大檀率部西逃，魏軍追至涿邪山（今蒙古國滿達勒戈壁附近）方才收兵。自此柔然元氣大傷，可汗大檀憤悒發疾而病逝。

子吳提繼立，號敕連可汗。吳提起初與北魏修好並通婚，但又於436年絕好，攻擾魏邊。439年六月，太武帝大舉西征北涼，滅之，十六國時期結束。吳提乘虛率領精騎攻魏，入塞，兵至七介山（在今山西朔州市平魯區西北），平城大駭。北魏將領力戰破之，吳提折損將帥五百、士兵萬餘人，敗歸。443年九月，太武帝親征柔然，大敗之於鄂爾渾河，吳提敗逃。翌年，北魏軍襲擊柔然，吳提遠遁走死。

子吐賀真繼立，號處羅可汗（處可汗）。445年，北魏因鄯善封閉魏通往西域的道路，遂發動第一次西征，鄯善王降，西域復通。柔然勢力自此退出鄯善，標誌著柔然對外戰爭由盛轉衰。449年九月，北魏分道攻柔然，處羅可汗遠遁，魏俘獲民、畜百餘萬，柔然自此勢衰。458年冬，北魏再攻柔然，北越大漠進入其腹地。柔然部眾數千落降魏，處羅可汗只好遠徙避戰。

460年十一月，柔然出兵攻滅盤踞於高昌的北涼殘餘，滅其王室沮渠氏，另立闞伯周為高昌王（此為高昌稱王之始）。464年，處羅可汗去世，子予成繼汗位，稱受羅部真可汗。予成仿效中原王朝制度，建年號“永康”，此為柔然採用年號紀年之始。

可汗予成數犯魏邊，且進攻于闐、敦煌，欲斷北魏通往西域的商道；並親率鐵騎十餘萬逾大漠南下抵塞，炫耀武力。於是北魏先後連續九次出兵漠北擊柔然，屢破之，柔然再度勢衰。可汗予成遂遣使與北魏通好並求和親。北魏孝文帝與馮太后（孝文帝年幼，馮太后臨朝稱制）也改變太武帝武力進攻的強硬策略，於是雙方和好。

【衰落與亡國】柔然自丘豆伐可汗社侖建國至受羅部真可汗予成，屬於興盛期；而到五世紀後半葉，柔然由於內部的被奴役部落連續反抗和叛逃，力量遂大大削弱，逐步衰落下去。

485年，可汗予成故去，子豆侖繼立，號伏名（古）敦可汗。487年八月，原屬柔然的敕勒副伏羅部首領阿伏至羅率領十餘萬部眾西遷，脫離柔然的統治。可汗豆侖分兵追討，反被敕勒擊敗。阿伏至羅進至車師前部西北，自立為王，建立高車國。這標誌著柔然徹底失去了對西域的控制，彼此間展開了三十來年的征戰，柔然由盛轉衰。

492年八月，北魏分道擊柔然，大破之。可汗豆侖因兵敗而失眾心，為部眾殺害。豆侖叔父那蓋被部眾擁戴而立，稱候其伏代庫者可汗。那蓋攻北魏沃野（今內蒙古古杭錦旗西北黃河南岸）、懷朔（今內蒙古固陽縣南）二鎮，敗歸。

506年十月，可汗那蓋離世，子伏圖繼立，稱佗（他）汗可汗。508年，伏圖被高車攻殺於蒲類海（古湖泊名，即今新疆巴里坤湖）。其子醜奴繼立，號稱豆羅伏跋豆伐可汗。516年冬，醜奴攻高車，大破之，擒殺其王彌俄突，盡復其地；柔然復強。後醜奴因寵用女巫豆渾地萬，國內大亂。520年九月，醜奴被其母后呂陵氏及大臣所殺；弟阿那瓌繼立。阿那瓌立僅十日，即被族兄示發所逐，遂投北魏，居洛陽，被封朔方郡公、蠕蠕王。

阿那瓌被逐走北魏，其堂兄婆羅門於521年正月率眾討示發，示發敗奔地豆乾，被殺。華人推婆羅門為彌偶可社句可汗。七月，可汗婆羅門被高車餘部伊匐擊敗，率部眾十萬騎投奔涼州降北魏。

北魏派兵護送阿那瓌回國，並將以前內附的柔然民眾交還給他。北魏將阿那瓌安置於懷朔鎮北，安置婆羅門居舊西海郡（在今內蒙古額濟納旗）。522年，婆羅門又背為投嚈噠，途中為北魏軍擒獲，後逝世於洛陽。

523年，阿那瓌返回漠北，受到柔然部眾擁護，勢力復振，柔然進入了復興時期。525年四月，阿那瓌自稱敕連頭兵豆伐可汗。此時，北魏已爆發六鎮起義，勢頭甚猛，並進而引發了全國性叛亂。北魏朝廷有些焦頭爛額，為了維護自己的統治，遂召阿那瓌率軍幫助平叛。阿那瓌率領十萬大軍自武川鎮西向沃野鎮，於六月大破六鎮起義軍首領破六韓拔陵，拔陵南走，部眾二十餘萬降。阿那瓌趁機大肆搶掠，擴充實力，佔據長城以北漠南地區，勢力益盛。不久阿那瓌又擊敗了日益衰弱的高車國，柔然中興。

534年十月，北魏分裂為東、西二魏。東、西二魏勢成水火，彼此互相死掐。為了減輕北患，專力打擊對方，兩國便競相拉攏強大的北鄰柔然，爭相與阿那瓌和親，並以金帛誘之。阿那瓌周旋其間，先後與東、西魏通婚，接受雙方的饋贈，好不得意。

當軍事衝突有所緩解後，阿那瓌逐漸注意整頓內政，吸收漢族文化，仿效中原改官制，重用漢人，興起了文治。

這期間，柔然汗國的附屬突厥部落日益強大起來了。突厥於六世紀時遊牧於金山（今阿爾泰山）以南，因金山形似兜鍪（古代頭盔），俗稱“突厥”，遂名其部落為突厥。突厥臣屬於柔然，為其“鍛奴”，即鍛工；首領姓阿史那氏。

突厥至首領阿史那土門時，部落漸強，稱雄金山。551年六月，土門趁鐵勒部將攻柔然之機，率領部眾南下邀擊之，大破鐵勒於天山北，收降其五萬餘落，勢力益盛（一說其事發生於546年）。

土門自恃其強盛，有資格高攀，便請求與柔然和親。阿那瓌哪裡瞧得起“鍛奴”，頓時大怒，遣使上門辱罵土門。土門亦怒，殺其使者，與柔然絕好，復請婚於西魏，西魏以長樂公主妻之。

552年正月，土門發兵東征，大破柔然於懷荒鎮（今河北張北縣），可汗阿那瓌兵敗自殺，子菴（庵）羅辰投奔高氏北齊。留在漠北的柔然遂分成東、西兩部：東部餘眾擁立阿那瓌侄子鐵伐為主，西部餘眾則立阿那瓌叔父鄧叔子為主。

阿史那土門自稱伊利可汗，突厥汗國正式建立。

553年二月，東部柔然可汗鐵伐為契丹所殺，華人擁立其父登注俟利（阿那瓌堂弟）登位。登注俟利旋被部下殺害，華人復立其子庫提（鐵伐兄）為主。十一月，東部柔然被突厥擊敗，遂舉國投奔北齊。北齊廢掉庫提而立菴羅辰為柔然可汗，將他們安置於馬邑川（今山西朔州市恢河一帶）。554年三月，菴羅辰背叛北齊，率領部眾北上，欲返回漠北。北齊發兵追擊，大破之，俘獲三萬餘口，菴羅辰下落不明（一說次年被突厥所亡；一說前往東北松花江流域，投奔靺鞨）。555年七月，北齊再擊柔然，俘獲二萬餘口，東部柔然基本瓦解。

再說西部柔然。鄧叔子被擁立為柔然西部可汗，於555年被突厥擊破，率領餘眾數千投奔西魏。西魏待之甚厚，然在突厥的一再逼迫之下，只好將鄧叔子及部眾三千餘人交給突厥，慘遭殺戮。

歷二十主、凡一百五十四年的柔然汗國滅亡。

柔然人部分投西魏（北周），部分入北齊，大部分為突厥所並。柔然餘眾輾轉西遷，現代學者多數傾向於西遷的柔然族，就是歐洲史上的阿瓦爾人。

柔然,在漢文史籍中,亦稱蠕蠕、芮芮,茹茹、蛛蠕等。北朝的碑誌,雜曲中,又往往泛稱其為“匈奴”“鬼方”“兇奴”“獫狁”“北虜”“北狄”等。“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名,則是北魏太武帝拓跋燾對柔然侮辱性的改稱。

北魏後期,柔然又以“茹茹”作為自已的稱號或姓氏。“柔然”一詞,有的學者認為是“聰明、賢明”之意,有的認為含有“禮義、法則"之義,有的則認為此語源於阿爾泰語系的“異華人”或“艾草”等意。

關於柔然的源流,由於史籍記載歧異、簡略,至今尚未有一致看法,大致有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡之說。有的學者還認為柔然是蒙古的先民,“柔然者,乃與蒙古極相近之民族也”。此外,歐洲有的歷史著作還稱柔然為“阿哇爾人”(阿瓦爾 Avars)。認為公元 5 世紀中葉,居住在太平洋沿岸名阿哇爾的民族,因大洋霧氣過重和龍蛇侵擾,向中亞遷徙,迫使 Savirs 等族向西奔逃,阿哇爾即是柔然。而有的學者持否定態度?,有的認為阿哇爾則與悅般同族。

實際上,柔然最盛時,其勢遍及大漠南北,北達貝加爾湖畔,南抵陰山北麓,東北至大興安嶺,與地豆於相接,東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰,西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域,並曾進入塔里木盆地,使天山南路諸國臣服。在其發展過程中,逐漸融合了其他民族成分。

根據《魏書》,《北史》及其他南北朝至隋唐時期有關史書記載,柔然所統轄的姓氏共有六十餘種,其中屬於柔然的民族、部落有鬱久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、純突鄰部、阿伏幹氏、紇奚部、肺渥氏;屬東胡鮮卑的有拓跋氏、丘敦氏、無盧真氏、樹洛幹氏、尉遲氏、谷渾氏、匹婁氏、勿地延氏、莫那婁氏、叱豆渾氏 、庫褥官氏 、溫盆氏 、樹黎氏、烏氏(烏洛侯);屬於敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏羅氏(部)、達簿幹氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及東部高車等;屬於匈奴餘部的有拔也稽部(一說屬敕勒)、賀術也骨部、烏洛蘭氏;屬於突厥的有阿史那氏;屬於西域諸胡的有龍氏、高氏(一說為漢人),希利亞、邢基祇羅回、侯醫重等,此外,柔然內部還有一些漢人。

由上可見,柔然主要是由鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多不同民族和部落組成。因而,東胡之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說,皆有一定的合理因素。

但是,就柔然統治者的世襲貴族來講,無疑是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出來,故有“先世源由,出於大魏”之說。有的史書則直稱柔然可汗社淪為鮮卑社淪或河西鮮卑社淪,這說明柔然、拓跋、禿髮均有一個共同祖源,皆由鮮卑與匈奴等融合後形成,柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨著柔然勢力在大漠南北的發展,與進入中原地區的拓跋鮮卑的差異日益加大。

3世紀中葉,柔然的最高統治集團鬱久閭氏之始祖木骨閭,一說是力微時被拓跋鮮卑掠獲的奴隸,後免奴為騎卒。3 世紀末,猗盧總攝拓跋三部時,木骨閭恰因“坐後期當斬”罪,“亡匿廣漠溪谷間”,並集合逃亡者百餘人,依附遊牧於陰山北意辛山一帶的純突鄰部。木骨閭卒,子車鹿會雄健,不斷兼併其他部落,擁有不少部眾和財富,成為世襲貴族,以柔然自稱。役屬於拓跋鮮卑,“歲貢馬畜貂納皮。冬則徙度漠南,夏則還居漠北”,以適應遊牧及與北魏進行貿易和掠奪邊地的需要。

車鹿會死後,經吐奴傀、跋地,至地粟袁卒,其部分為二:地粟袁長子匹候跋繼父居今內蒙古河套東北、陰山以北一帶柔然遊牧地。溫紇提所統的西部,從河套向西擴充套件到今內蒙古額濟納旗一帶。代國被苻堅滅後,柔然曾一度依附於朔方塞外的鐵弗匈奴劉衛辰部。

拓跋珪恢復代國稱魏後,於登國六年(391 年)向柔然發動軍事進攻,匹候跋和溫紇提率部降魏。後溫紇提子社論殺匹候跋,盡並其部,掠五原以西諸部,遠遁漠北,並乘拓跋氏銳意進取中原,與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長,無暇北顧之機,社論攻破敕勒諸部落,盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區,,勢力益熾。

接著又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽,盡並其眾,周圍諸族紛紛降附。柔然統一漠北後,勢力所及:“其西則焉耆之地,東則北韓之地,北則渡沙漠,窮瀚海,南則臨大磧。”也就是東起大興安嶺,南臨大漠,與北魏相峙,西逾阿爾泰山,佔有準噶爾盆地,與天山以南的焉耆交界,北至今貝加爾湖,“盡有匈奴故庭,威服西域”。其“常所會庭則敦煌、張掖之北”,即在今鄂爾渾河東側和碩柴達木湖附近。

北魏天興五年(402年),社淪自稱丘豆伐可汗,《魏書·蠕蠕傳》對此有所解釋,認為“丘豆伐”,漢語“駕馭開張"之意;“可汗”,漢語“皇帝”之意。一說自此“可汗”由原來東胡鮮卑對官家、貴人的尊稱,變為最高統治者之稱號,後為突厥、回紇、蒙古乃至中亞遊牧國家所沿襲。社淪為了適應軍事征伐的需要,效法北魏,立軍法,置戰陣,整頓軍隊,建立可汗王庭,使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸制階段,成為當時亞洲東北部的一個強盛的遊牧政權,後人也稱其為柔然汗國。其騎兵似“風馳鳥赴,倏來忽往”,形成一支威震漠北的力量。

從天興五年(402 年)社淪稱可汗至太和十一年(豆屹太平三年,487年)敕勒副伏羅部脫離柔然為止,可說是柔然的興盛時期。柔然的統治者一方面繼續採取近攻遠交,聯合後秦、北燕、北涼政權,共同對付北魏的策略,與之爭奪漠南地區的統治權;另一方面,不斷對北魏北境進行騷擾和掠奪。而北魏則對柔然採取“討伐”方針,以解除北邊威脅,統一大漠南北及掠奪柔然,敕勒的人口,馬匹和其他財物。因此,征伐戰爭連年不斷,在八十來年中,柔然南擾和北魏北襲皆達二十餘次。

社淪稱汗前後,正是北魏遷都平城不久,柔然的崛起成為北魏進取中原的後顧之憂,而北魏的強盛又是柔然南進的阻礙。為了集中精力對付北魏,柔然和後秦、北燕等結成抗魏聯盟。例如北魏天賜四年(407 年),社淪獻馬 8000 匹於後秦( 至大城,被赫連勃勃所奪),欲與之結好。

永興二年(410 年)柔然遭北魏襲擊,社淪敗死。因社淪子度拔年少,部眾立社淪弟斛律為主,號藹苦蓋可汗(意為姿質美好之王),遂北並賀術也骨國,東破警歷辰部落,以擴充套件在漠北的勢力。同時與北燕主馮跋和親結盟,共抗北魏。永興三年(411 年),遣使獻馬 3000 匹於馮跋,求娶馮跋女樂浪公主為妻。馮跋也欲聘斛律女為妻。

神瑞元年(414 年),正當斛律擬將女嫁馮跋時,兄詰歸之子步鹿真藉此挑起柔然內訌。步鹿真與大臣樹黎共謀,奪取可汗位。斛律與妻、女等皆被逐往北燕王庭和龍(今遼寧朝陽),被馮跋封為上谷侯,女則納為昭儀,後遣還國途中被馮跋屬下所殺。而在漠北,步鹿真又為社淪季父僕渾子大檀殺害。

大檀原鎮守柔然西境,頗得人心,至是自立為可汗,號“牟汗倫升蓋可汗”(意為制勝之王)。繼續與北燕馮跋聯盟,贈馬 3000 匹、羊萬隻,並遣使向劉宋王朝獻貢結好。遂使柔然勢力復振,進入漠南,力圖開啟與內地的通道,數年中屢與北魏發生激烈衝突。

從社淪、斛律至大檀的二十餘年間,柔然幾乎每年都要襲擊魏邊。北魏也發兵北伐,乃至御駕親征或巡幸邊防,並於長川南筑兩千餘里長城以防柔然,在沿邊加強屯田和設定軍鎮,屯駐重兵,拱衛平城。

北魏始光元年(424 年),大檀率六萬餘騎攻入雲中(今內蒙古托克托一帶),拔盛樂宮,擒殺白道(今呼和浩特)守將段進,進圍北魏太武帝拓跋燾五十餘重,馬首相連如堵。後因部帥於陟斤(大檀弟大那之子)為魏軍射死,被迫撤軍,其別帥阿伏乾等被北魏追兵擊潰。

次年,遭北魏五路兵攻擊,率眾北走。拓跋燾在舉兵滅赫連夏,北燕、北涼過程中,為了從根本上解決來自北邊柔然的威脅,以便集中力量對付劉宋。於是在神麝二年(429年),親自率軍分東西兩路進攻柔然,大敗之,大檀率部西走,柔然“國落四散,竄伏山谷,畜產布野,無人收視”。

拓跋燾率軍追至兔園水(即推河,今蒙古吐沁河),然後“分軍搜討,東至瀚海,西接張掖水(甘肅弱水),北渡燕然山(杭愛山),東西五千餘里,南北三千里”,“凡所俘虜及獲畜產車廬,瀰漫山澤,蓋數百萬”。這時高車諸部也乘機擺脫柔然的羈絆,“抄掠柔然”,先後歸附北魏者,有三十餘萬(或三十餘萬落)。

自此,柔然大傷元氣,大檀憤悒發疾而死,其子吳提(? ~444)繼立,號敕連可汗(意為神聖之王)。神麝四年(431 年),遣使貢馬,以示通好。在此期間,北魏南御宋兵,東滅北燕,西滅夏國和北涼,基本上統一北方。為取得北邊安寧,也採取和親政策。延和三年(434 年),吳提娶西海公主為妻,而拓跋燾也立吳提妹為夫人,後進至左昭儀。吳提遣其兄禿鹿傀等數百人護送其妹至魏,並獻馬 2000 匹。拓跋燾也厚禮相贈。但這次和親並未能維持多久。

太延二年(436 年),與北魏絕和南進,互相征伐,並在西域展開激烈爭奪。五年(439年),率精騎攻至魏七介山(在今山西右至西南),北魏京師震動。旋因後方被魏將嵇敬等襲破,兄乞列歸、伯父他吾無鹿胡等 500 將帥為魏軍所俘,萬餘人被斬,只得撤退。

太平真君四年(443 年)拓跋燾四路出兵攻擊柔然,大敗吳提於頦根河(今鄂爾渾河)。翌年,吳提又遭北魏軍襲擊,遠遁走死。子吐賀真繼立,號處可汗(意為唯王)。十年(449年),拓跋燾親率三路軍攻柔然,兵至涿邪山(阿爾泰山東南部),吐賀真因部帥爾綿他拔等率千餘戶降魏,勢弱,避不與魏軍交戰。同年秋,率柔然精銳包圍北魏東路軍數十重,因久攻不下,棄輜重遠遁,人畜損失百餘萬,勢益弱。

太安四年(458 年),又遭北魏文成帝拓跋濬數十萬兵征討,危及柔然腹地,部眾數千落降魏,遂遠徙避戰。和平元年(460年),柔然出兵滅掉盤踞在高昌的北涼殘餘,殺沮渠安周,另立闞伯周為高昌王,並與南朝劉宋保持通使往來。五年(464 年),吐賀真卒,子予成繼承汗位,號受羅部真可汗(意為惠王,一說“愛憐"之意),建號永康。皇興元年(467年),柔然進攻于闐。于闐向北魏求援,北魏以路途彌遠,沒有派兵。延興二年至三年(472~473 年),柔然又進攻敦煌,欲阻隔北魏通向西域的商路。

於是北魏先後連續九次出兵漠北,襲擊柔然。僅皇興四年(470年)一次就“斬首五萬級,降者萬餘人,戎馬器械不可稱計”。柔然勢力再度削弱,予成可汗屢遣使“求通婚聘”。魏孝文帝即位,馮太后執政,稍許改變太武帝拓跋燾以來武力進攻的策略。柔然也對北魏以媾和為主,互遣使者,“歲貢不絕”。

北魏太和九年(485 年),柔然可汗予成死,其子豆論即可汗位,號伏古敦可汗(意為恆王),改元太平。太和十一年(487 年),豆論率軍侵擾魏沿邊州郡,原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率十餘萬落西遷,脫離柔然的統治,至車師前部西北,建立高車國。柔然失去了對西域的控制,彼此間展開了三十來年的戰爭,柔然由盛轉衰。

5 世紀末 6 世紀初,柔然統治集團內部,為了爭奪汗位,發生內訌。北魏太和十六年(柔然太平八年,492 年)眾殺豆論母子,立其叔那蓋繼位,號“候其伏代庫者可汗"(意為悅樂王),改年號為太安。北魏正始元年(太安十三年,504 年),率 12萬騎,分六道進擊北魏,直趨沃野(今內蒙古烏拉特前旗東北)、懷朔(今內蒙古固陽西南),兵至恆代(今山西大同東北),被魏將源懷等擊退。正始三年(506年)卒,子犬圖立,號他汗可汗(意為緒王),改號始平。

永平元年(始平三年,508 年)伏圖西征高車,為高車王彌俄突所殺。子醜奴立,號豆羅伏跋豆伐可汗(意為彰制王),改號建昌。正光元年(建昌十三年,520年),可汗醜奴為其母及大臣所殺。其弟阿那瓌剛繼位十來天,就被族兄示發戰敗,投歸北魏,受到隆重迎接,位於藩王之下,安置於燕然館,封其為朔方郡公,蠕蠕王。雜曲歌辭《阿那瓌》描寫他在洛陽出行盛況道:

“聞有匈奴主,雜騎起塵埃,列觀長平坂,驅馬渭橋來。”後阿那瓌從兄婆羅門又率數萬人擊潰示發,自號彌偶可社句可汗(意為安靜王)。不久為敕勒驅逐,率 10 萬騎歸降北魏。

面對這種形勢,北魏採取了儲存柔然,分其勢力,以牽制和抵禦日益強感的高車國之策略。將阿那瓌安置懷朔鎮(今內蒙古固陽西南)北的吐若奚泉,婆羅門置於今內蒙古居延海附近的故西海郡(治今內蒙古額濟納東南)。正光三年(522年),婆羅門叛離北魏,搶掠涼州,欲投奔嚈噠(嚈噠三妻皆為婆羅門姐妹),被北魏追擒歸於洛陽,越二年死於燕然館。

次年,阿那瓌也在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵 30萬,扣留北魏使臣,驅掠魏邊“良口二千,並公私驛馬、牛、羊數十萬”,退回漠北。就在該年,北魏爆發了六鎮大起義。為了維護自己的統治,北魏於孝昌元年(525 年)召阿那瓌率 10 萬大軍,從武川鎮西向沃野鎮,擊潰破六韓拔陵所率義軍。阿那瓌乘機搶掠,擴充實力,佔據長城以北漠南地區,“部落既和,土馬稍盛”,自稱敕連頭兵豆伐可汗（意為把攬王）,擊敗了因內亂而日益衰弱的高車國。

北魏滅亡,東西魏分裂,柔然乘機復興。高歡、宇文泰為了減輕北患,競相與阿那瓌結好。阿那瓌周旋其間,先後與東西魏通婚,接受雙方的饋贈。“及齊受東魏禪,亦歲時往來不絕”。彼此間政治、經濟、文化聯絡進一步加強。

在軍事衝突有所緩和後,柔然遂注意整頓內政,多方吸取漢族文化,改革官制,建立年號。阿那瓌復興後,重用漢人淳于覃等,“以覃為秘書監、黃門郎,掌其文墨”。柔然還注意吸收中原的生產技術。天監中(510 年前後),“始破丁零,復其舊土,始築城郭,名曰木末城”,以作為冬季或夏季居住的聚集點或貿遷之地及防禦高車。一說“木末”之名,來自拓跋嗣之字“木末”,嗣擴築平城之事傳到漠北,故以其字名之,也可能是以平城為藍本而修築。

此城大概在張掖、敦煌之北汗庭的西南面。柔然受漢族影響,在其後期,逐漸有了農業。如正光三年(522年),阿那瓌被安置在吐若奚泉一帶後,曾“上表乞粟,以為田種,詔給萬石”。當然,耕種者主要是擄掠來的漢人。由上可知,柔然統治者交替使用遣使和進犯兩種手段,以達到掠奪財富及溝通交流的目的。柔然除了與北朝有所交往,還屢次遣使南朝。此外,與西域的嚈噠、烏孫、悅般以及東北的烏洛侯、地豆於、庫莫奚、契丹等都有一定聯絡。

柔然在阿那瓌可汗時期曾一度中興,但不久其內部被奴役的部落和奴隸的反抗鬥爭就爆發了。至6世紀中葉,居住在今阿爾泰山南的原柔然“鍛工”一一突厥部日益強大。北齊天保三年(552年),突厥阿史那土門聯合高車,發兵襲擊柔然,阿那瓌大敗自殺。土門遂以漠北為中心,建立突厥汗國,自稱伊利可汗,樹牙帳于都斤山(又作烏德鞬山,今杭愛山支脈)。

阿那瓌卒後,柔然王室庵羅辰等逃至北齊,而留在漠北的分成東西兩部分:東部餘眾立鐵伐為主,西部餘眾則擁立鄧叔子為主。東部柔然復為突厥擊敗投奔北齊,被安置於馬邑川(山西朔縣境)一帶。天保四年(553 年),庵羅辰等叛齊返回漠北。經北齊追擊,東部柔然基本瓦解,庵羅辰下落不明。天保六年(555 年),突厥木杆可汗俟斤率軍擊潰西部柔然,鄧叔子領餘眾數千投奔西魏。

西魏雖優遇鄧叔子,“給前後羽葆鼓吹,賜雜綠六千段”,但在突厥使者一再威逼下,遂將鄧叔子及以下三千餘人交與突厥使者,慘殺於長安青門外,中男以下免,並配王公家。一說柔然汗國從此滅亡,餘眾輾轉西遷。有的學者認為拜占庭歷史上的阿瓦爾(阿哇爾)人,即是被突厥滅亡後西遷的柔然。而留在漠北的柔然餘眾逐漸融合到突厥、契丹部落中去。

而柔然內附部眾之去向又如何呢? 南北朝時期,由於戰爭俘獲、主動歸附及和親陪嫁戶等散居於中原的柔然人有數十萬。北魏為了充實北方邊境,先後將內附和俘獲的柔然、敕勒以及內地漢人遷到六鎮及平城等地,與拓跋鮮卑軍民錯居雜處,又將他們充作隸戶和營戶,以供驅役,為了防止逃亡還把其中一部分遷人內地。

北魏對俘虜或降附的一般柔然部眾驅役壓迫,而對柔然上層貴族卻倍加優待,封官進爵,居文武高位,男尚女適,和親不絕,使之成為統治階層的一部分。崔浩曾指出:“蠕蠕子弟來降,貴者尚公主,賤者將軍大夫,居滿朝列。”這雖不免有些誇張,但反映了北魏對柔然貴族的優待。遷居內地的柔然人,透過雜居共處、互相通婚等途徑,大多先融合於鮮卑,最終融合於中原漢族之中。到了隋唐,居住在內地的柔然基本上漢化了。

（正文完）

柔然，北魏太武帝拓跋燾曾給這個民族起了一個十分屈辱的別稱—蠕蠕，太武帝認為柔然部落的人智力都很低下，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，故而下令北魏上下軍民改稱“柔然”為“蠕蠕”。

關於這個民族的起源，現在尚未有定論，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說，如《魏書•蠕蠕傳》說柔然是“東胡之苗裔”；《宋書•索虜傳》說柔然是“匈奴別種”；《南齊書•芮芮虜傳》說柔然是“塞外雜胡”。但據《魏書》、《北史》等史書所載，柔然的上層統治者應是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出的支脈，歸順北魏的柔然可汗阿那瓌曾對魏孝明帝元詡說：“臣先世源由，出於大魏”，元詡回答：“朕已具之”，以表示認可。

柔然興起於三世紀中葉。彼時，柔然始祖木骨閭，被鮮卑索頭部首領拓跋力微掠為奴，後因“坐後期當斬”罪，“亡匿廣漠溪谷間”，集合逃亡者百餘人，依附於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。木骨閭死後，其子車鹿會率部族不斷兼併其它部落，自為部帥，自號柔然。

此時，柔然雖頗具實力，但相對拓跋鮮卑等大部落卻還是稍遜一籌。因此，為求生存，車鹿會選擇依附於拓跋鮮卑，以此贏得生存、壯大的機會。之後，柔然部落是“歲貢馬畜貂豽皮，向拓跋鮮卑年年上貢馬畜、貂豽皮等物品，過著”冬則徙度漠南，夏則還居漠北”，冬天在漠南遊牧，夏天返回漠北的生活。

車鹿會死後，經吐奴傀、跋地，至地粟袁卒，柔然一分為二：地粟袁長子匹候跋居今內蒙自治區河套東北、陰山以北一帶原柔然遊牧地；次子縕紇提統西部，率部分柔然部眾從河套向西擴充套件到今內蒙古額濟納旗一帶。北魏登國六年（391年），北魏雄主拓跋珪派兵進攻柔然部落，柔然不敵，匹候跋和縕紇提率部降魏。

然而，柔然的上層統治階級註定是一個不甘於屈居人下的主。降魏沒多久，縕紇提子社侖就殺死匹候跋，盡並其部，掠五原以西諸郡，遠遁漠北。對於柔然的降而又叛，北魏並沒有作出過激的表現，更未派兵征伐。北魏之所以如此“淡定”，不是因為魏帝同意柔然的反叛，而是因為這時魏帝意欲一統中原，與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，無暇北顧。

也就是在北魏無暇北顧時，遠遁漠北的柔然開始發展壯大。在社侖的勵精圖治下，柔然先是攻破敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區。接著，柔然又破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其眾。一時間，整個蒙古高原和周圍諸民族因畏懼柔然的兵鋒，是紛紛請降。由此，鼎盛時期的柔然是“盡有匈奴故庭，威服西域”，東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏對峙，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接壤，北至今貝加爾湖，是為西域霸主。

北魏天興五年（402年），社侖自稱丘豆伐可汗，建立柔然汗國。《魏書•蠕蠕傳》載：“社侖“始立軍法：千人為軍，軍置將一人，百人為幢，幢置帥一人；先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻。無文記，將帥以羊屎粗計兵數，後頗知刻木為記”，在社侖的改革下，柔然軍事實力大增，一時間與曾經打的自己潰不成軍的北魏，打的是不分上下。

隨著柔然的興起，北魏開始將目光重新轉向北方，北魏皇帝深知，如若再不抑制柔然的發展，柔然日後必成大患，勢必會成為北魏進取中原的後顧之憂。由此，在北魏想解決北方的後顧之憂，而柔然也想開啟自己的南進之路的局勢下，從社侖、斛律到大檀的二十餘年間，北魏與柔然的戰爭就從未停歇，每年都會發生大戰。

但是，柔然雖說在西域是霸主，可是其國家的國力卻始終是比不上佔據中原大部分地區的北魏。柔然與北魏的戰爭，就好似小孩與大人之間的鬥爭，北魏進攻柔然無需傾盡全國之力，可柔然抵禦北魏卻需傾全國之兵，因此此消彼長下，柔然國力的衰退要遠比北魏來得快。而後，隨著北魏基本一統中原，柔然的失敗也就成定局。

神麚二年（429年），北魏拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然，大檀率部敗走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視，柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，經此一役，柔然元氣大傷。

此後五十餘年間，北魏隔三差五的就派大軍前往柔然打打秋風，是明擺著不想讓柔然再有壯大的機會。僅472到473年，北魏就先後連續9次出兵漠北，襲擊柔然。

最終，在北魏無休止的進攻下，柔然逐漸不支，雖未被滅國，但內部卻是陷入四分五裂的境地。太和十一年（487年），原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的控制，至車師前部西北，建立高車國，自立為王，自此柔然失去對西域的掌控。

正光元年（520年），已走向衰落的柔然再次受到重創，此時柔然內部發生了嚴重的汗位之爭，先是可汗醜奴為其母及大臣所殺，再是其弟阿那瓌剛繼位10來天就被族兄示發戰敗，投靠北魏。之後阿那瓌從兄婆羅門又率數萬人擊潰示發，自號偶可社句可汗，最後婆羅門又被敕勒部落擊敗，被迫率10萬騎歸降北魏。

本來，柔然遭此一劫，北魏是完全可以將其滅國的。但是，因此時高車國逐漸壯大，對北魏造成不小的威脅。魏帝為在高車國與北魏之間建立一個緩衝地帶，於是決定保留柔然，分其勢力，將阿那瓌安置於懷朔鎮北的吐若奚泉，婆羅門置於居延海附近的故西海郡，以此來牽制和抵禦日益強盛的高車國。

就這樣，柔然躲過一劫。

此後，因北魏自身陷入分裂的境地，柔然得以再次趁勢而起，走向短暫的中興。柔然可汗阿那瓌趁北魏內亂佔據了漠北、漠南之地，並擊敗高車國，佔據其大部分地盤，一時間，柔然是“部落既和，士馬稍盛”，恢復了往日的一絲榮耀。

但是，好久不長，因柔然上層統治階級對附屬於自己的部落剝削的太厲害，其內部開始爆發被奴役的部落和奴隸的大規模起義，而這之中尤以原柔然鍛工—突厥部的實力最為強悍。在突厥部首領土門的帶領下，突厥部敗鐵勒，破柔然，建立突厥政權。此時，柔然已是自身難保，突厥又勢大，他也只能是眼睜睜的看著突厥的實力越來越強。

552年，突厥部首領伊利可汗聯合高車國，攻打柔然，可汗阿那瓌不敵自殺，柔然一分為三：一部分在柔然王室庵羅辰等的帶領下依附北齊，而留在漠北的分裂東西兩部分，各尊其主，東部柔然奉鐵伐為主，西部柔然奉鄧叔子為主。而後，東部柔然被突厥再敗，鐵伐率部歸齊。553年，曾降齊的庵羅辰率眾叛齊，齊帝大怒，率兵征討，庵羅辰不敵，其所率之部眾全軍覆沒，自此不存。555年，西部柔然被突厥木杆可汗俟斤擊敗，鄧叔子領餘眾數千依附西魏，但是因突厥的威逼，西魏被迫將鄧叔子及其餘部交由突厥，突厥可汗下令滅其族。

自555年後，隨著西部柔然也被突厥所滅，曾經雄霸西域的柔然汗國自此不存。之後剩餘零散的柔然餘眾，多數選擇西遷，此後行蹤不明（有說拜占庭歷史上的阿瓦爾人，就是西遷的柔然人），少數的柔然選擇留在漠北，最終逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

柔然民族歷史上原本屬於鮮卑族的一個別支，就像現在我們所說的非嫡系，它的祖先原本是鮮卑族裡的某個奴隸，由於作戰勇猛被頭人看中脫離了奴隸身份選為騎士，隨著戰功的不斷累積漸漸有了自己的人口、地盤和財物，組建了一個不小的家族團體。時間慢慢流逝，人口越來越多，地域越來越廣，他們就自稱為柔然，建立了柔然漢國。

其實柔然國的興起有著許多因素，天時地利人和無一不可：

1、人和，上面講述過，隨著發展壯大，柔然族人口越來越多；隨著戰爭的掠奪也獲得了不少的奴隸，為人口的增長提供了基礎。

2、地利，大家知道草原是很廣闊的，在原本草原上強大的鮮卑族移入中原之後，草原上幾乎都是空的，有了豐厚的自然資源，少了強大的主人壓制，可以說柔然基本就是草原上現存的最大的部落。

3、天時，柔然的壯大離不開整個大勢，那時中國正處於南北朝對立時期，中原北方常年戰亂，北方政權急需回覆元起，又有著南方政權在那的牽制，再加上自己小心的經營和忍辱負重，為柔然默默積攢實力提供了良好的外部壞境。

至於柔然的沒落和消亡也是有許多原因：

1、政體處於奴隸與封建社會的交迭期，由於遊牧民族的特性，柔然的政體也免不了像它的先輩一樣處於一個相對鬆散和部落聯盟的體制之下，歷史的證明這樣的體制是被淘汰的、不與時俱進的體制，註定是要被消亡的。

2、中原北方政權隨著漢化和變革逐漸恢復了元氣，也開始注意到北方柔然對自己的威脅，開始採取了一系列的措施來壓制和分化柔然。

3、南北朝後期，南北對立狀態逐漸穩定，南方政權軍事疲軟，認清自己偏居一隅，南北雙方的大戰幾乎沒有了，使得柔然乘火打劫的運動戰模式無用武之地。

4、掠奪的發展模式只能存於一時，雖然這樣的發展對於前期非常有用，但是隻要對方開始進入防守期，很多對於草原的生活必需品就得不到保障，人口就掠奪不到，沒有資源人口發展就會受限，經濟發展就會形成停滯期或倒退期，哪怕發動戰爭也是百害而無一益，反而加速了經濟的倒退。

5、外部有其他新勢力虎視眈眈，處於西方的高車國，原本是柔然奴隸（鐵匠）的突厥族逐漸強大，對柔然的統治越來越不滿。

6、內部爭權奪利，相互傾軋，社會風氣腐化，貴族貪圖享樂，肆意欺壓百姓奴隸。

事實證明，最後柔然被北魏魏武帝拓跋燾擊敗由盛轉衰，被崛起的突厥部落消滅，剩下的一些柔然人漸漸和鮮卑人融合，消失在了歷史長河之中……

《魏書・柔然傳》稱柔然為“東胡之苗裔”，從柔然汗始祖木骨閭“禿頭”和柔然人“辮髮”的風俗，以及柔然汗阿那瓌對北魏孝明帝元詡說過“臣先世源由，出於大魏”的話來看，柔然和拓跋族可能是鮮卑族中的近支。還有許多參加柔然部落或氏族，如侯呂陵氏、爾綿氏、奇斤氏，後來加入拓跋氏三十六國九十九姓之內的也有這些姓氏，這更證明了柔然是鮮卑的去屬。

公元4世紀初葉（西晉末年），柔然汗始祖木骨閭擺脫了拓跋氏的羈縻，到了他的兒子車鹿會繼位時，柔然終於形成了一個統一的部落。他們活動在拓跋部的北邊，常用“馬畜貂豽皮”與拓跋部進行貿易。

公元5世紀初，車鹿會的五世孫社侖統部，為了避免北魏對他的侵擾，開始從漠南推向漠北，侵入了高車部聚居的鄂爾渾、土拉河流域，併吞並了生活在這裡的各個高車部部落。當時在鄂爾渾的西北，還有許多匈奴的殘餘部落，後來也被社侖征服。社侖自號“豆伐可汗”（意為駕馭開張之王），建庭於鹿渾海附近（今天蒙古國哈爾和林西北）。柔然正式興起，他們的版圖東起大興安嶺，西逾阿爾泰山，南自大戈壁，北至貝加爾湖以南，包有準噶爾盆地，一直和天山以南的焉耆國交界，成為當時亞洲東北部一個強大的遊牧國家。

柔然的極盛時期是大檀（社侖叔父的兒子，社侖將汗位傳位於他）時期，自號“牟汗紇升蓋可汗”（意為制勝之王）。柔然一度向準噶爾盆地西北發展，壓迫烏孫和悅般人。烏孫在兩漢時期為西域大國，在受到柔然的欺凌後，只好西遷至蔥嶺山中，漸漸衰微下去了。悅般國在烏孫國的西北，是匈奴一個部落建立的國家，他們與柔然“數相征討”。可見柔然人的兵鋒，還曾到達今天的哈薩克高原。

柔然的逐漸強盛成了北魏王朝的強敵，為了抵禦柔然人的進攻，北魏在平城周圍建立了六個軍事重鎮，統稱六鎮來拱衛京都。當時柔然的騎兵幾乎年年都去侵擾北魏的邊境。公元424年，大檀親率六萬騎兵入雲中，圍困北魏太武帝拓跋燾，差點將拓跋燾俘獲，並一度攻破了北魏故都盛樂。不久，拓跋燾為了報雲中被圍之辱，於公元429年親率大軍征討柔然。大檀知道北魏來勢兇猛，就把廬舍全部焚燬，部眾全部遣散，絕跡西走。此時，高車部的許多部落也趁機擺脫了柔然人的統治，先後歸附了北魏，達三十餘萬部落之多。不久，拓跋燾又把貝爾加湖一帶的十萬多高車部落劫往漠南的北魏境內。柔然的強盛，本來是靠高車部落的依附，高車掙脫了它的統治，柔然汗國的勢力自然削弱下來。柔然汗大檀因為國勢驟衰，恚恨而亡。自此，柔然國開始由盛轉衰。

到了公元552年，突厥崛起，襲擊了當時的柔然汗阿那瓌，阿那瓌兵敗自殺。阿那瓌的兒子庵羅辰及從弟注俟利、登注子庫利等率眾投奔了北齊。柔然餘眾擁立登注次子鐵伐為主。公元553年，鐵伐為契丹部所殺，北齊送登注父子北歸，柔然人仍立登注為主，不久又被國內大人阿富提所殺。北齊文宣帝高洋立庵羅辰為柔然主，將他們安置在今天山西朔州灰河附近。公元554年，庵羅辰想掙脫北齊的控制，擁兵北返，高洋曾派軍追擊。關於庵羅辰的結局，史料沒有記載，我們只知道柔然此時另外擁立阿那瓌的叔父鄧叔子為主，同年，突厥進攻柔然，鄧叔子屢為所敗，只好率部投奔了西魏。突厥汗派人到西魏索取鄧叔子等人，西魏丞相宇文泰遂將柔然主僕三千餘人綁縛後，交給突厥，這些柔然人並沒有被帶回突厥，而是在長安城被就地處斬。從此以後，蒙古草原上曾經雄極一時的柔然汗國便滅亡了。

柔然的崛起緣於北魏的叛亂分裂。

我們知道，漢未衰落，繼而三國紛爭，八王之亂，五胡亂中華，南北朝分裂等等社會大動盪，中原大地可謂＂怨毒無聊，禍亂並起，中國擾攘，四夷侵叛。＂

而＂五胡亂中華＂在中國歷史上是極為可怕而慘烈的黑暗時代。

當時的北方各遊牧民族的生活應該是滿足而富有詩意的，在遼闊的敕勒大草原，陰山腳下，漢初的民歌唱道：＂敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。這些馬背上的民族認為大漢朝的衰落而爭伐激烈，他們揮舞圓月彎刀，＂渾水摸魚，中原大地成為＂四戰之地＂。

北魏（386～557），由鮮卑族拓跋氏建立了封建王朝，這是分裂後的南北朝之北朝第一個政權。

439年起，北魏一個傑出的、可以在歷史寫上一筆的孝文帝，拓跋宏深知自己政權所面臨的危局：北面有對他虎視眈眈的勁敵柔然、高車等，南邊與經濟文化先進的南朝對峙。

拓跋宏認為只有變革才能生存，才能對付危機。只有漢人文化、技術、觀念才能使鮮卑族強大起來，他於是雷厲風行的展開改革，改變遊牧民族種種劣習，學習漢人先進的文化和農耕技術，改革遇到貴族上層的強烈抵抗，拓跋宏心一橫、眼睛紅，下令欲殺阻礙改革的太子，這項改革才進行下去。太和23年4月初一（4994月26日）去世。享年33歲。

僅僅過去25年，北魏邊防部隊發生騷亂，發生了堅決反對漢化的＂六鎮起義＂。

公元534年，強大的北魏分裂成東、西魏，加上柔然，又是＂三足鼎立＂局勢。

東魏以結親的方式與柔然國加強了互信互助，此時的柔然抓住這一有利時機，開始整頓官員陋習，積極吸收中原文化。啟用漢人為官，改變遊牧民族擇草而居的習慣，建造城市，擇水而固居，還遣外交使團到南朝尋求技術幫助，雖遭拒絕，但是，柔然己進入封建社會。

此時，柔然的地盤東至易水，西至寧夏固原。

公元546年，西魏大統十二年，向柔然求婚不成的突厥在土門的統帥下，首先擊敗另一小國高車，孤立了柔然，並且殺了柔然辦交涉的使者，爾後又聯合失敗的高車國共同攻打柔然，柔然可汗阿那環兵敗自殺。

殘部在其子庵羅辰率領下逃到北齊。餘部一分為二，東部立鐵伐為統帥，西部立鄧叔子為統帥。

公元555年（北齊文宣帝天保六年）突厥木杆可汗最後擊潰東柔然，西魏受不了突厥的威逼，交出了在此躲避的西柔然首領鄧叔子，突厥人把鄧叔子餘部三千餘人中的成年男子全殺死，其餘人分配給王公貴族做奴隸。

柔然國從此正式退出歷史舞臺。所有的柔然俘虜遷往邊境地區和分散各地，透過雜居共處，互相通婚，大多數都融入鮮卑族。

柔然短促的存在使得在歷史上鮮為人提起，但是這個國家一度是北朝的勁敵，如果北朝渡江進攻南朝，柔然將會使它後院起火，北朝投鼠忌器，自然不敢輕舉妄動，這就為南朝贏得了苟安的局面。