古代皇帝的女兒叫公主，這個稱呼在春秋戰國時期才出現，更早的時候，她們被稱為王姬。

周朝的時候，“姬”本是周天子的姓氏。人們認為，“姬”這個字比較高貴，周天子的女兒也比其他王族的女兒要高貴，只有天子的女兒能配稱這個“姬”字，所以就叫王姬。

王姬結婚辦婚禮，得有主婚人。一般來說，是家長做主婚人，可王姬的家長是周天子，地位太尊貴。古人想出了一個解決辦法，就是在比天子低一級的諸侯裡挑人選。由於要主婚，所以這個人選一定要和天子同姓。而那個時候的諸侯，級別最高的就叫“公”，因此，王姬的定義就變成了需要由“公”來主持其婚事的女子。所以，她們又被稱為公主。

“公主”這個名詞是春秋戰國時代才開始有的。周朝的天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主持婚禮的，而是叫同姓的諸侯來主婚。當時各諸侯國的諸侯一般稱“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因為是諸侯主婚，天子的女兒就被稱為“公主”了。

後來，“公主”這個稱號一直由漢朝沿用至清朝。漢制，皇帝的女兒稱為公主，皇帝的姊妹稱為長公主，皇帝的姑姑則稱為大長公主。加上“大長”、“長”字都有尊崇之意。東漢時皇帝的女兒皆封為縣公主，即“公主”前的名稱都是縣名;到了晉朝，皇帝的女兒都封為郡公主，就是“公主”前的名稱都是郡名。

到了唐朝，“公主”名稱依舊，但有品級規定，大長公主、長公主、公主，皆能享受正一品的待遇。清朝時，太宗皇太極在崇德元年承襲明制，皇帝女兒始稱為“公主”。而公主也有等級之分，皇后所生的公主，就封為“固倫公主”，享有親王的同等待遇;皇后的養女或皇妃所生的公主，便封為“和碩公主”，享有郡王的同等待遇。

古代嫡公主特指皇后生的公主，古代皇族尤其注重尊卑之分，嫡親皇子公主相對於庶出的皇子公主地位更加尊貴，在繼承皇位或者與貴族聯姻時有更大的優先順序。

一、先秦時期的封爵

1、上古的“爵”

黃帝：方制萬里，為萬國，各百里。

唐虞夏：建國凡五等：公、侯、伯、子、男。

殷：公、侯、伯三等，公百里，侯七十里，伯五十里。

周：公、侯、伯、子、男五等，公侯百里，伯七十里，子男五十里。周公居攝改制，大其封，公五百里，侯四百里，伯三百里，子二百里，男百里。

2、春秋戰國時的封爵

戰國以前，各諸侯國內部的爵實際上有卿、大夫、士三級，每級又分上中下三等。各國按國大小待遇不同。

戰國時，各國的爵大致有卿、大夫等。如各國都曾有“上卿”、“亞卿”、“客卿”等，均為將相所得的高爵。

秦國自商鞅變法後，定二十等軍功爵：

一級公士，二上造，三簪嫋，四不更(以上相當於“士”)。

五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫(以上相當於“大夫”)。

十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七駟車庶長，十八大庶長(以上相當於“卿”)。

十九關內侯，二十徹侯(以上相當於“諸侯”)。

二、秦漢時期的封爵

秦滅六國，實行純粹的郡縣制，賞爵仍為二十等爵。

漢仍承秦二十等爵(武帝時改徹侯稱列侯)，其中七大夫以上為吏爵，可令食邑;七大夫以下為民爵，只及其身與戶。

三、魏晉南北朝時期的封爵

1、曹魏的封爵

自曹魏起正式廢除了秦漢以來的二十等爵，實行公侯伯子男五等制度，以後為歷朝所沿行。

2、兩晉的封爵

晉武帝咸寧三年(275年)定製，爵位有：王、公、侯、伯、子、男、開國郡公、開國縣公、開國郡侯、開國縣侯、開國侯、開國伯、開國子、開國男、鄉亭侯、關內侯。

3、南朝的封爵

南朝宋制因兩晉，唯大小國皆三軍(至孝建中，國官屬不得對其主稱臣，改稱下官)。

梁封爵大體因前代，定製：諸王言稱令，境內稱之為殿下;公侯言稱教，境內稱之為第下;皆自稱為寡人。

陳有郡王、嗣王、藩王、開國郡公、開國縣公、侯、伯、子、男、沐食侯、鄉亭侯、關中關外侯，凡十二等。

4、北朝的封爵

北魏道武帝皇始元年(396年)，始封五等爵;天賜元年，減五等爵為四等：王、公、侯、子，王封大郡。公封小郡，侯封大縣，子封小縣。後又復添伯、男二等。

四、隋唐時期的封爵

1、隋朝的封爵

隋文帝開皇年間，設爵國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等。

2、唐朝的封爵

唐太宗定爵制九等：一等為王，二等為嗣王、郡王，三等為國公，四等為開國郡公，五等為開國縣公，六等為開國縣侯，七等為開國縣伯，八等為開國縣子，九等為開國縣男。

五、宋遼金元時期的封爵

1、宋朝的封爵

宋初的封爵增加到十二級，為王、嗣王、郡王、國公、郡公、開國公、開國郡公、開國縣公、開國侯、開國伯、開國子、開國男。

2、遼金的封爵

遼的封爵很多繼承唐制，也有王和五等爵，以及食邑、食實封等制度。

3、元朝的封爵

元爵分為：王正一品，郡王從一品，國公正二品，郡公從二品，郡侯正三品，郡侯從三品，郡伯正四品，郡伯從四品，縣子正五品，縣男從五品。

六、明清時期的封爵

明清的封爵分宗室和功臣外戚兩種。

由於中國上下五千年的歷史，每個朝代對於公主的爵位都不同，在漢朝時，女性的爵位稱之為“君”到了漢末，女子的爵位有公主，君，翁主，到了明朝，皇姑，皇姊妹，皇女兒都稱為公主（有大，長之分。）親王的成為郡主。清朝時，沿襲了明朝，也稱為公主。那麼皇后的嫡公主便是公主，是要大於公爵的。

皇后的嫡公主地位當然要高於公爵，以唐朝來說，唐太宗李世民昭陵陪葬墓中，有公爵的功臣，也有封王的庶子、封為公主的嫡女和庶女，墓葬距離昭陵陵山近的墓葬等級高，太宗嫡公主的地位高於太宗庶子地位，如長樂公主和新城公主為長孫皇后所出，墓葬級別遠遠高於庶子身份的趙王李福，李福爵位是親王，親王爵位遠遠大於公爵。