德國語言學家、語文家、政治家。1767年6月22日出生於德國波茨坦。1787年秋至1789年期間他曾先後就讀於法蘭克福大學和哥廷根大學,學習哲學、政治、法律以及考古學等方面的課程。1809年他被任命為內務部文化和教育司的負責人,在此期間他提議並建立了柏林大學。從1820年到1835年,他專心致力於語言研究。1820年6月19日,他在柏林科學院宣讀了他的論文《論與語言發展的不同時期有關的比較語言研究》(簡稱《論比較語言研究》),標誌著他的語言和語言哲學研究工作的開端。1828-1829年,他的名著《論人類語言結構的差異》問世。1830-1835年他又精心寫作了三卷鉅著《論爪哇島上的卡維語》,該書的引言是一篇獨立的論文,題為《論人類語言結構的差異及其對人類精神發展的影響》。1835年4月8日洪堡特在柏林附近的莊園逝世,享年68歲。洪堡特學識淵博、興趣廣泛,曾在美學、民族學、古典文化等一系列領域進行過深入的探索,著述豐厚;但他一生的主要興趣集中於語言的研究,並取得了很大成就,被視為理論語言學和19世紀整個語言哲學系統的創始人。在這部著作中,洪堡特完整闡述了他的語言學思想,使之成為他在該領域全部工作的總結。洪堡特細緻考察了歐洲的巴斯克語、美洲的印第安語、非洲的埃及語和亞洲的梵語、漢語、日語等多種語言,是比較語言學創始人之一。他善於突破歷史侷限,透過個別的語言現象,深入考察人類語言的普遍特性。在語言的本質和功能、語言與思維的關係、語言的文化內涵等多方面的問題上,他都做了富有創見性的研究和探討,為現代語言學思想奠定了基礎,被譽為德國最偉大的人物之一。核心觀念他認為語言絕不是一個實體或已完成的事物,而是一種創造活動,是人的心靈不斷地用聲音來表達思想的活動。語言所要表達的意義內容是十分廣泛的,其運用手段卻極為有限,這些手段並不為個人獨有,而是所有語言使用者的“共同本質”。語言隨著民族的成長而發展,它是民族精神的外在表現,同時它又是民族的歷史和文化的載體。研究語言不能孤立地看問題,應該與歷史文化、風俗習慣的研究相結合。洪堡特把語言置於具體民族的文化背景之中,進一步考察了語言在人們認識世界和處理事物的活動中所起的作用。洪堡特細緻地考察了許多語言,以詞的語法形態為主要依據,將世界語言分為三類:孤立語、粘著語和屈折語。他認為漢語是典型的孤立語言,梵語則是典型的屈折語,包括粘著語在內的所有其它語言處在這兩種極端型別之間。世界上的語言有比較完善和不太完善的區別。但沒有優劣之分。即使是最野蠻的部落的語言也不應該予以歧視,或貶低它的價值,因為每種語言都是人類原有的創造語言的能力的表現。

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