20世紀90年代初開始，招商引資逐漸以內資為主導。東部沿海地區經過十餘年的發展，己經建立了基本完善的外向型產業體系，資本積累初步完成，勞動密集型產業逐步向技術密集型和資本密集型產業轉變，各級地方政府紛紛以更加靈活多樣的招商引資手段吸引更多的資金和更高階的產業進入本地。伴隨著“西部大開發”戰略的提出，地方政府紛紛開展招商引資政策，吸引企業落戶、資金流入，以推動經濟增長，縮小地區差距。

1979年以來，中國引進的外資不斷增長。從數值來看，1979-2011年中國共實際利用外資13664.54億美元，其中，2011年中國實際利用外資1160.11億美元;從增長情況來看，1986-2011年間，中國實際利用外資額呈現增長態勢，且在這26年之內，年實際利用外資額已經由96.28億美元增長到1160.11億美元，年均增長13.07%。

招商引資一開始是出現在中國對外開放政策下所成立的開發區，主要集中在沿海開放城市中，在最早的時候主要是集中吸收國外轉移的製造業。在中國早期的沿海開發城市中招商引資帶來的一系列的示範性效應（例如：引資地區的經濟總量和財政收入的增長，就業崗位的增加，地方政府的基礎設施建設的投入增加，地方官員升遷比例增加）被其它地區的官員發現後，中國各級政府也紛紛成立了大量的經濟開發區並且還開展招商引資工作。

一開始各地政府的招商引資主要以吸收國外的資金為主，直到上個世紀90年代開始，招商引資逐漸轉向以內資為主導地位。並且，東部沿海地區經過了改革開放十多年的發展之後，產業鏈逐漸完善，資本的大量積累，技術的進步以及為了追求更大的利潤，東部沿海地區從勞動密集型產業向資本密集型產業和技術密集型發展，並從一開始以吸收第二產業為主到同時吸收第一和第三產業。勞動密集型產業相對於其他非沿海開放城市來說，具有低成本的吸引，並且伴隨著“西部大開發”戰略的提出，地方政府紛紛開展招商引資的政策，以吸收這些產業的落戶以及資金流入，以此推動地方上的經濟增長，縮小東西部、沿海與非沿海之間的貧富差距。

招商引資是由鄧小平同志提出來的。

1978年,鄧小平訪問了日本、歐洲和東南亞國家。日本現代科技的發達水平給他留下了深刻印象。後來,鄧小平在一次講話中說: 我認為現在研究財經問題有一個立足點要放在充分利用、善於利用外資上,不利用太可惜了。所以開始推行招商引資。

招商引資是指地方政府（或地方政府成立的開發區）吸收投資（主要是非本地投資者）的活動。招商引資一度成為各級地方政府的主要工作，並且在各級政府報告和工作計劃中出現。中國各級政府部門為地方經濟發展，吸引行政區域以外的投資人到當地投資的活動。招商引資是指地方政府（開發區）以說服投資者受讓土地或租賃廠房為主要表現形式的，針對一個地區的投資環境的銷售行為。

招商引資帶來很多的好處。

2、引進了國外的先進技術和裝置，促進了中國生產力水平的提高。

3、產品綜合質量明顯提高，國際競爭力有明顯增強。

4、提高了中國企業的管理水平，加快了國有企業經濟機制轉換。

5 、利用本地先進技術引進資金，促進科學技術轉化為生產力。