腫瘤可在身體的任何器官及部位發生，人體細胞的新陳代謝在正常情況下受體內一些基因調控，使這些細胞的生長維持在一個平衡的狀態，但若這些調控基因在各種致癌因素和促癌因素的作用下發生突變，會導致細胞病變以致毫無節制地異常增生分裂，並且干擾正常細胞功能，形成腫瘤。腫瘤有良性和惡性之分，還有少數介於良惡性之間，即所謂“交界性”腫瘤。

良性腫瘤是一種較單純的細胞增生，生長緩慢，外觀完整且較光滑，像剝了皮的荔枝，幾乎沒有浸潤和轉移能力。如子宮平滑肌瘤、皮下脂肪瘤等。良性腫瘤的生長通常有侷限性，相對危害性較小，但如果長在身體的要害部位，如大腦、大血管旁，造成重要器官被壓迫或阻塞，仍然有可能危及生命。有些良性腫瘤也會發生惡變，一旦惡變，其危害與惡性腫瘤一樣嚴重。

惡性腫瘤也稱為癌症，它生長迅速，會侵犯到周圍的組織，且容易經由淋巴及血液轉移到其他器官，造成組織器官功能的喪失。惡性腫瘤表面不光滑，呈毛刺狀，像沒有剝皮的熱帶水果紅毛丹。惡性腫瘤還能像螃蟹一樣“橫行”“佔地為王”“張牙舞爪”，浸潤滲透轉移到身體各處生長，是嚴重危及人們生命的腫瘤。所以，在許多場合把螃蟹作為惡性腫瘤的形象，“寶劍刺螃蟹”則成為人類制服惡性腫瘤的象徵。

腫瘤的良惡性必須透過組織切片或細針穿刺取得細胞，由病理科醫師檢驗鑑別。

囊腫大多數是良性病變，但某些囊腫也屬於癌前病變需要引起重視，如：乳腺囊腫、乳腺囊性增生不屬於癌前病變，如果伴“中−重度不典型增生”則為癌前病變。