百家姓這個編排應該說是，魏晉、隋、唐乃至宋，士族豪門大族的姓氏編排的遺存，那個時代社會是講門第的，即要知道其它豪族的姓氏地位、還要知道姓名的避諱，各個家族都編有門第家譜、避譜系。濃縮版的就是百家姓了。

清朝的顧炎武在《日知錄》中寫道：“言姓者，本於五帝。見於春秋者，得二十有二。”

所說的是姓氏起源於傳說中上古的五位帝王：伏羲、神農、黃帝、堯、舜。 （《史記．五帝本紀》為：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）他們的部落族群有了最早的姓氏：

“太昊伏羲，風姓； 神農炎帝，姜姓；軒轅黃帝，姬姓；少昊青陽，嬴姓；唐堯，伊祁姓，陶唐氏；虞舜，姚姓，有虞氏。”

在遠古的氏族社會時期，姓氏是區分部落，氏族的標誌，標誌著人倫關係以及人的社會地位。同姓的氏族成員是可以享用平等的各種權力。並且姓氏是血緣的標誌，有同一部落氏族中同姓男女不通婚的規定，來防止近親結婚。

而到了春秋時期形成了二十二個姓：媯（guī）、姒（sì）、子、姬、風、嬴、己、任、姞（jí）、祁、羋（mǐ）、曹、董、姜、偃、歸、曼、熊、隗（wěi或kuí）、漆、妘（yún）、允。

在當時的奴隸社會中，只有王侯貴族才有姓氏，平民奴隸只有名，而沒有姓氏，在階級社會中，姓氏也是人社會地位高低的標誌。

“姓”與“氏”是不同的。

唐朝的孔穎達寫道：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖下及百世，而此姓不改。族者，屬也，與其子孫共相連屬，其旁支別屬則各自立氏。”

“姓”是一種族號，長久不變，而“氏”是從原本的家族中分別出來的分支別號，如：商人姓“子”，下分華氏、向氏、樂氏、魚氏等。

周人姓“姬”，下分孟氏、季氏、孫氏、遊氏等。

齊人姓“姜”，下分申、呂、許、紀、崔、馬等。

自立為“氏”的途徑：有的人以受封的國名為氏，如：鄭捷（鄭文公），齊環（齊靈公）等。有的人以居住地為氏，如：西門豹，南宮括，百里奚等。有的人以官名為氏，如：司馬談，樂正克，卜偃，祝鮀等。還有的人以祖先的字或諡號為氏，如：孔丘（宋公孫嘉之後，嘉字孔父）、季孫肥（魯公子友之後，友字季。肥處在孫輩，故姓季孫）、莊辛（楚莊王之後，莊王為諡號）等。

在中國周代時，“姓”有30個左右，但因為分封制的盛行，“氏”的發展速度很快。

到了春秋戰國，“姓”與“氏”並存，而秦滅了六國之後，將六國的貴族都降為庶民，這也標誌著姓氏失去了分別貴賤與社會地位的作用，“姓”與“氏”開始了融合和壯大。

司馬遷在《史記》中直接將“姓”和“氏”稱為“姓氏”，從此“姓”“氏”“姓氏”的含義基本相同。

中國的姓氏發展至今，實用漢字姓氏約有3600個，其中雙字姓有100多個。