其實很多人想象的是錯誤的，北斗衛星其實無法定位終端所在的位置，別的定位衛星也不知道終端在哪裡。衛星定位分為有源定位和無源定位，北斗一代是有源定位，二代、三代則支援無源定位。有源定位，終端定位需要透過地面站聯絡導航定位衛星。無源定位則是終端透過自行搜尋衛星訊號進行定位。北斗一代只有兩顆地球靜止衛星和一顆備份衛星組成，使用的是有源定位，而美國GPS、歐洲伽利略、俄羅斯的格洛納斯使用的都是無源定位。

就我們現在使用的北斗衛星定位系統的終端，絕大部分的定位使用的同樣是無源定位，終端的定位不需要主動向衛星傳送資訊。北斗二代和三代的有源定位現在大部分的功能也不是用來定位，而是在實現短報文功能，需要專門的終端才能實現這個功能。

無源定位，衛星並不知道終端處於什麼位置。無源定位，是手機搜尋定位衛星的廣播訊號，終端透過計算自己和已知位置的衛星之間的距離，來確定自己所在的經緯度以及海拔高度。終端搜尋到三顆衛星廣播的訊號，就可以計算出自己的經緯度。搜尋到四顆衛星的訊號，則可以計算出來自己的海拔高度。無源定位，終端的位置，其實是透過另外的資料網路上傳到某個伺服器的。

以我們的手機為例，內建了衛星定位晶片以及相應的接收天線。透過搜尋衛星定位系統的廣播訊號，手機可以計算出來自己的位置。當我們開啟手機裡的位置服務（有些也寫定位服務、GPS服務)，後臺就開始做這種搜尋和計算。

而這些手機已經計算出來的經緯度等資訊，可以透過某些網路傳輸到指定的伺服器，從而將我們的位置告之其他的人或者是系統。一般來說，船隻的資料網路使用的是衛星通訊，不過這個衛星通訊，也不是定位衛星了，而是某些通訊衛星。總而言之，北斗衛星無法獲知未安裝北斗晶片衛星的船隻，而且就是安裝了北斗衛星晶片，如果不是終端主動傳送的話，北斗衛星也無法獲知終端所在的位置。