四合院說遠了有上千年曆史，明代以後，經過幾百年的發展，已經建築形式上很成熟。一進二進之間主要作為過道和下人居住的地方。

還有這裡牆較高，有利於防火防盜。這些地方無論採光、溫度、乾溼等都不太便於人的居住。即使住人，也不能太多，有房子，也是臨時性的。

更多情況下，這裡在家裡有大活動時搭建廚房、茶房、茅廁、雜物間等臨時設施。活動完畢，多數要恢復原樣。

瞭解北京四合院，首先需要了解它的基本格局，這種格局與它的方位有著直接關係。

北京四合院的基本格局（一進院/二進院）北京的衚衕是以東西走向為主，而分佈在南北走向衚衕裡的宅院，就成為坐西朝東的街西院落和坐東朝西的街東院落了。這樣，北京四合院住宅就出現了街北、街南(這兩類為主)和街西、街東(這兩類為輔)這樣四個基本方位。

四合院，宅門般採取門廡式，佔據倒座房東頭的一問或半間。進，後迪面是鑲砌在東廂房南山牆上的坐山影壁(照壁即是題主問的牆)。向西透過屏門便可進入內院。如果南面沒有倒座房而僅有院牆時，則在東南方位做牆垣式門

這樣的小院沒有抄手遊廊，二門多采用屏門的形式，既很美現，也很經濟。抄手遊廊由廂房南側接轉，沿障牆內側延伸並交於二門。二門採用四柱垂花門形式，與兩側遊廊相接。這樣，由正房、廂房的外廊、抄手遊廊和垂花]共同構成內院的環形通道，這是一條美觀又可以避雨雪的交通系統形通道。