霍去病是母親衛少兒與父親霍仲尊私通在一起生下的，用現在人的觀點來看，霍去病就是私生子。

霍去病母親出身卑微，但透過連姻，在他小的時候就成為當朝望族，他的大姨嫁給了當朝將軍公孫賀，二姨嫁給了漢武帝，後來成為皇后，自己的母親也嫁給了當朝重臣。自己的舅舅衛青自從與平陽公主，漢武帝的姐姐結婚後，整個家族達到了高潮。

自文景之治以後，漢朝的經濟得到了巨大的發展，到漢武帝執政時，國家已經具備了打擊匈奴的能力，因此，一場民族統一的戰爭就此拉開大幕，而被推到戰爭前臺的，必定是當朝的英雄人物。

公元前123年，年僅16歲的霍去病隨舅舅衛青出擊匈奴，這位少兒老成的孩子，不同於衛青的強擊戰法，總是尋找匈奴的破綻，在運動中打擊匈奴，使匈奴損失巨大，第一次參戰就斬匈奴800餘首級，漢武帝大為高興，並封為冠軍候。

公元前121年春，漢武帝封霍去病為驃騎將軍，組織實施一次對匈奴決定性打擊的戰爭，霍去病率領一萬騎兵從隴西出發，並攜帶2萬馬匹，採用歇馬不歇人的戰術，長驅直入一千多公里，橫掃匈奴，取得巨大的勝利，徹底解決了匈奴對漢朝的威脅。

公元前121年秋，漢武帝為了打通與西域的道路，再派霍去病西征，這次出擊，消滅了匈奴休屠渾邪二王，並擊斃匈奴7萬餘人，透過這一戰，漢朝政府在這裡設下了武威、張掖、酒泉、敦煌等4個都府，絲綢之路基本上形成。

公元前119年，漢朝歷史上最大的一次對匈奴的戰爭，戰爭的目的就是徹底消滅匈奴，因此，漢軍主力全部出動，霍去病在狼居胥山舉行祭天大禮，在姑衍山舉行祭地大禮，戰爭，終於成就了霍去病封狼居胥的偉業。

公元前117年，霍去病因病去逝，時年24歲，這位年輕將軍“匈奴未滅，何以家還"的豪言壯語，激勵著一代又一代中華兒女。

霍去病，這位名將在冉冉升起的時候，年紀輕輕卻又黯然隕落。這顆閃耀在漢帝國夜空中最亮的星，猶如曇花一現，卻又立下不世之功。霍去病他爹和衛青他爹一樣也是平陽縣的一個小吏，同樣也在平陽侯家裡辦差。他爹叫做霍仲孺。霍去病和他舅舅衛青同樣也是私生子，他爹霍仲孺與衛青的二姐衛少兒私通生下了霍去病，是衛青的小外甥。

當衛子夫得寵漢武帝以後，衛家的地位就坐上了火箭，正所謂一人得道雞犬升天。不光是衛青得到了優待，還有幼年的霍去病因為與衛家的關係背景，童年時期就進入了上流社會，小小年紀就實現了財務自由。霍去病打小就喜歡習武，騎馬射箭，年紀不大就武藝超群，擊、刺等技能無不精通。深得武帝寵信，就讓他在宮廷裡當了侍衛。他曾立志發願說：匈奴未滅，何以家為？霍去病跟他的舅舅衛青合稱大漢雙壁。被後世譽為古代十大戰神之一。有些人天生就會打仗，有些人天生就會統領軍隊，而霍去病就屬於二者結合的人。他用兵靈活注重方略，不拘泥兵書上的戰法，善於長途奔襲、快速突襲和迂迴、穿插、殲滅戰。創造了軍事史上的閃電戰術，正所謂天下武功唯快不破。

元朔六年（公元前123年）17歲的霍去病跟隨衛青於漠南出擊匈奴。這是霍去病第一次出征匈奴，他親率八百騎兵狂奔深入匈奴腹地，偷襲匈奴軍營，迅速斬殺匈奴二千多人，還俘虜了單于的叔叔羅姑比和匈奴相國，大獲全勝，這一戰霍去病少年成名勇冠三軍，被武帝封為冠軍侯。 元狩二年（公元前121年）春天，漢武帝任命19歲的霍去病為驃騎將軍。霍去病率一萬騎兵出兵隴西，越過烏鞘嶺橫掃河西的匈奴，再越過焉支山，6天時間急行軍一千多里地（五百多公里的樣子）。奔襲到皋蘭山，斬殺匈奴八千多人。斬殺了匈奴的折蘭王和盧胡王，生擒活捉了渾邪（ye）王的王子和相國以及多名將軍。最重要的是還繳獲了休屠王的祭天金人（祭天金人是匈奴用於祭祀上天的鑄銅人像），匈奴視為國之重器。夏天，霍去病與公孫敖出兵北地兩千多里地，越過居延縣斬殺匈奴3萬餘人。（居延縣在今內蒙額濟納旗東南一帶）俘虜匈奴五王和王母以及單于的閼氏、匈奴的王子和將領一百多人，使匈奴的實力受到極大的打擊。

元狩四年（公元前119年），武帝發動了對匈奴最大規模的戰爭。衛青與霍去病各率領五萬騎兵，衛青出兵定襄郡，霍去病出兵代郡。分兩路，遠征匈奴。霍去病率軍北進兩千多里，翻過離侯山，渡過弓閭河，在此地與匈奴左賢王遭遇，左賢王根本就沒有料到漢軍能夠深入如此之遠的地方，望著從天而降的霍去病，左賢王一臉懵逼狀態，倉促應戰之下，結果被霍去病斬殺7萬多人，俘虜了匈奴屯頭王、韓王以及將軍、相國、當戶、都尉等八十多人，一路追殺到了狼居胥山，霍去病來到山下派兵堆土增山，然後他登臨山頂，面向南方設壇祭拜天地，並且在山上立碑表紀，以標記漢軍所到此地被納為大漢領土。接著繼續飲馬漠北，把匈奴殘餘逼往瀚海（今貝加爾湖一帶）。經此一戰，匈奴遠循，匈奴被漢軍驅逐出漠南，匈奴單于逃到漠北，從此，漠南無王庭。這就是著名的封狼居胥，而後世武將都以封狼居胥為標榜，希望自己能夠建立如此輝煌功績。元狩六年（公元前117年），霍去病喝了被匈奴汙染的水而得病去世，年23歲。武帝悲痛欲絕遂下旨霍去病陪葬茂陵，諡號景桓侯。