直言受宮刑天漢二年(公元前99年)，正當司馬遷全身心地撰寫《史記》之時，卻遇上了飛來橫禍，這就是李陵事件。這年夏天，武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重。李廣帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。 李陵兵敗的訊息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投了降，憤怒萬分，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的鳳範。司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們如今見李陵出兵不利，就一味地落井下石，誇大其罪名。他對漢武帝說:"李陵只率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。"司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。司馬遷被關進監獄以後，案子落到了當時名聲很臭的酷吏杜周手中，杜周嚴刑審訊司馬遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。面對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。司馬遷在獄中反覆不停地問自己“這是我的罪嗎?這是我的罪嗎?我一個做臣子的，就不能發表點意見？”不久，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬錢贖罪，二是受"腐刑"。司馬遷官小家貧，當然拿不出這麼多錢贖罪。腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷當然不願意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺。可後來他想到，人總有一死，但"死或重於泰山，或輕於鴻毛"，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣 "伏法而死"，就像牛身上少了一根毛，是毫無價值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。司馬遷頓時覺得自己渾身充滿了力氣，他毅然選擇了腐刑。面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到了極點，但他此時沒有怨恨，也沒有害怕。他只有一個信念，那就是一定要活下去，一定要把 《史記》寫完，"是以腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也。"正因為還沒有完成《史記》，他才忍辱負重地活了下來。

公元前99年，正當司馬遷著手著述《史記》時，一場大禍從天而降。當時，漢朝的騎都尉李陵，奉命率領5000步兵，從居延向北進擊匈奴，貳師將軍李廣利帶主力後援。最後，因箭盡糧絕，寡不敵眾，李陵戰敗被俘，投降了匈奴。

因司馬遷為李陵辯解，漢武帝怒而定其死罪。按照漢朝刑法，被判處死刑的人若想不死，有兩種減免的辦法：或是用50萬錢贖罪，或是實行宮刑。司馬遷家境貧寒，拿不出那麼多的錢贖罪，這樣就只能接受宮刑。

宮刑作為中國古代的五刑之一，是刑罰中最卑賤的一種，是比死還要可怕的奇恥大辱。此時，司馬遷在精神上的巨大痛苦，遠遠超過肉體。屈辱和悲憤深深地折磨著他。但司馬遷感到《史記》已醞釀成熟，正躁動於心中，為了這一部亙古未有的宏偉之作，他沒有選擇死。司馬遷從先輩在逆境中不斷進取得到了啟發和激勵，他毅然拋開了自殺的念頭，決心“隱忍苟活”，完成已經開始的著書大業

直言受宮刑。

天漢二年(公元前99年)，正當司馬遷全身心地撰寫《史記》之時，卻遇上了飛來橫禍，這就是李陵事件。

這年夏天，漢武帝派遣李廣利帶領三萬騎兵出擊匈奴。這個李廣利，就是到大宛搶汗血寶馬的貳師將軍（也是當時的寵妃李夫人的哥哥）。同時，漢武帝又派李陵率領五千步兵，作為偏軍。結果就在這次戰爭中，李陵投降匈奴了。

兵敗傳到長安，武帝雷霆大怒，有一種被辜負，被背叛的感覺。需要注意，這個事情發生在公元前99年，已經是漢武帝晚年了。

這個時候的武帝，年長威重，已經是一位權威不容置疑的帝王了。所以龍顏一怒，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵叛國，其罪當誅。這時候，只有一位地位並不算太高的臣僚願意為李陵作辯護。這個人就是當時的太史令司馬遷。

司馬遷一方面安慰武帝，直言李陵很可能是假投降，一定是想尋找適當的機會再報答漢室；一方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護，認為其有國士的風範；在這個境況下，司馬遷越是盛讚李陵的作戰能力和成績，漢武帝的神經就很敏感，以為這是拐彎抹角地抨擊身為主帥的李廣利，當然也牽涉到武帝自己識人不明，用人不當的問題。大怒之下將司馬遷打入大牢。

司馬遷被關進監獄以後，案子落到了當時名聲很臭的酷吏杜周手中，被嚴刑審訊，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。面對酷吏，他始終不屈服，也不認罪，正是剛正不阿計程車大夫精神。

後來又傳出李陵替匈奴練兵的訛傳，武帝信以為真，決定要夷李陵三族。司馬遷也因此事被判了死刑。

據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬錢贖罪，二是受"宮刑"。

司馬遷官小家貧，當然拿不出這麼多錢贖罪，只能接受後者。宮刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷遭受的心理打擊很大，甚至想到自殺，但他又想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。自己就這樣一死，可能或輕於鴻毛，留後世空笑話一場。這給了司馬遷活下去的信念，促使他發憤著書，終於完成了被後世稱為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”的不朽鴻篇——《史記》。

司馬遷和漢武帝的時代，有一種非常特殊的關係。他不僅是這個時代的觀察者和記錄者，他還是這個時代的參與者，甚至於是受害者。這些經歷無不對《史記》的寫作產生著深遠的影響。

在司馬遷的身上有著不達目的誓不罷休的精神，揹負著父親的遺願，帶著深深的重負，即使想放棄自己的生命亦不可能，所以要“發憤著書”。

他之所以難能可貴，不僅在於他的博學，十歲時已能閱讀誦習古文《尚書》、《左傳》、《國語》、《系本》等書；而且在於他的鑑定、抉擇、判斷、燭照到大處的眼光和能力。——這就是所謂識。比如他對李陵案的看法，就迥異於當時的君臣。

對於人物的評價能夠還原歷史，尊重史實；能夠超出一般人的見解和看法，能夠發別人所未發，能夠透過一層看事情。比如他的《史記》之中，寫了那麼多性格迥異的人物，比如他對蘇秦、張儀的看法，他對劉邦、項羽的看法，他對商鞅、韓信的看法，都是那麼深刻而獨特，讓人不能不佩服他的見識高人一籌。

司馬遷做為漢朝的史學大家，憑藉一部被譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”的《史記》而揚名千古。

有一種說法認為:司馬遷之所以能夠寫出《史記》，乃是因為他是在遭受了宮刑迫害之後，因為不甘心被人鄙視，才發奮於修史的。

然而，據有關資料記載，早在司馬遷遭受宮刑之前，他就已經在為創作《史記》預做準備了。一方面是為了完成先父遺願，另一方面也是希望藉此機會留名於後世。

但是，就在司馬遷致力於創作這部煌煌鉅著之時，一場意想不到的災難降臨到了他的頭上。

公元前99年，漢將“飛將軍”李廣的後人李陵，在漢朝攻伐匈奴的戰役中，雖以5000步兵，力抗匈奴數萬大軍，但最終還是因為力量對比懸殊，在矢盡援絕的情況下，被迫投降了匈奴人！

李陵因戰敗而投降的訊息，傳回了長安之後，漢武帝聞訊勃然暴怒！漢武帝認為李陵的戰敗之罪不大，但是因為戰敗而向匈奴投降的罪過是不可饒恕的！

而此時的滿朝大臣，見到皇帝因李陵敗降而暴怒之時，也都齊聲附合，也紛紛指責李陵的行為可恥、可惡！司馬遷是個正直之人，他既不願意看到漢武帝因此而惱羞成怒，也不願意看到群臣對李陵落井下石！

便試圖替李陵分辯幾句，也想借此化解漢武帝心中的怒火。於是，便以李陵之敗是因眾寡不敵之故。李陵雖然全軍覆沒，但是卻給了匈奴人以慘重殺傷，使得匈奴單于聽到漢軍之名也會膽戰心驚。而且李陵雖然被迫投降匈奴，但是他絕非是心甘情願做叛臣的，日後李陵一定會尋找機會返回漢朝，重新為陛下效力的。

於是，立刻露出了專制君主“順我者生逆我者亡”的猙獰而目！下令將司馬遷投入大獄，派人對其嚴加審理，一定要追查出司馬遷與李陵有何勾結！

此後，司馬遷在飽受牢獄之苦的折磨後，被朝廷判處死罪！而在當時，被判處死罪的犯人有三個選擇:一是，可以繳納罰金花錢贖罪。二是，接受屈辱的宮刑。最後一個當然就是被殺頭了。

由於司馬遷還有修史的重任在肩，所以他是不能選擇一死了之的。那麼既然不能死，那就花錢贖罪吧？可是很不幸，司馬遷家境並不富裕，實在是拿不出來這筆救命錢呀！自己沒有錢，那麼不是還可以求助於親戚朋友嗎？可是很不巧，當司馬遷昔日的朋友們聽說他是因觸怒皇帝被判死罪的，個個都避之唯恐不及，又豈肯施以援手呢？

於是，萬般無奈的司馬遷，也只得選擇接受屈辱的宮刑了！在經受了宮刑迫害之後，司馬遷並沒有因此而自暴自棄。他選擇了拿起筆墨、竹簡，繼續完成其父子兩代人的心願——一定要寫出《史記》！最後，在司馬遷付出了艱辛努力之後，一部凝聚其畢生心血，上迄三皇五帝下止本朝歷史的宏篇鉅著終於問世了！